Ett nytt instrument för att söka efter potentiellt beboeliga/befolkade planeter har börjat fungera vid Subaru-teleskopet. Detta instrument, IRD (infraröd doppler), kommer att leta efter beboeliga planeter runt röda dvärgstjärnor. Astronomer hoppas att undersöka dessa små men många stjärnor kommer att avslöja en uppsjö av nya planeter.

Röda dvärgar är mindre än solen och avger det mesta av sin energi som infrarött (IR) snarare än synligt ljus. Men eftersom de är mindre, det är lättare att hitta planeter runt dem. Också, i grannskapet runt solen finns många stjärnor av sen M-typ (en typ av röd dvärg) mogna för undersökning. Det stora antalet kandidater ökar oddsen för att hitta potentiellt beboeliga eller på annat sätt intressanta planeter.

Men röda dvärgar skiljer sig tillräckligt mycket från solen för att ett nytt instrument behövdes innan de kunde undersökas för planeter. Forskare vid NINS Astrobiology Center, National Astronomical Observatory of Japan, University of Tokyo, Tokyo University of Agriculture and Technology, och Tokyo Institute of Technology skapade IRD för att observera IR-ljuset som sänds ut starkt av röda dvärgstjärnor. Kombinerat med Subaru-teleskopets stora ljusinsamlingskraft för att fånga det svaga ljuset från röda dvärgar, IRD kommer att tillåta astronomer att undersöka hundratals stjärnor som letar efter planeter.

Ny teknologi, känd som en laserfrekvenskam, tillhandahåller en standardlinjal för att mäta en stjärnas siktlinjerörelse inom några meter per sekund. Att titta på denna rörelse för effekter orsakade av planeter runt stjärnan avslöjar inte bara närvaron av en planet, men också dess egenskaper, som dess massa och avstånd från stjärnan. Genom att jämföra denna information med modeller, forskare kan välja ut de mest intressanta planeterna för detaljerade uppföljningsobservationer.

IRD hade framgångsrika testobservationer tidigare i år och kommer att vara tillgängliga för det världsomspännande astronomiska samfundet från och med augusti 2018.