Väggar draperade i lummiga vertikala trädgårdar och luft filtrerad genom reningsapparater isolerar middagsgäster på en tjusig maträtt i New Delhi från det kvävande diset utanför på en av de mest förorenade platserna på jorden.

Men dessa eko-matställen, att erbjuda renare luft såväl som moderna menyer till de välklackade är utom räckhåll för de fattiga, som har små möjligheter att undkomma den dödliga smog som täcker staden under en stor del av året.

Luftföroreningar dödar mer än en miljon indier varje år, enligt en studie av Lancet Planetary Health, och Delhi rankas som en av de mest giftiga stadscentra att leva, regelbundet överskrider Världshälsoorganisationens (WHO) gränser.

Men för Ramavtar Singh finns det ingen undanflykt:som många av stadens fattigaste, han äter, sover, och jobbar ute.

"Jag jobbar sex till åtta timmar varje dag och mina barn äter och sover ute de flesta gånger på året, " säger fembarnspappan till AFP vid ett matstånd vid vägen, slukar ner en 50-centsrätt med ris och linser.

Singh försörjer sig på att cykla passagerare och last runt Delhi på sin rickshaw, en ansträngande aktivitet som innebär att han andas in farliga koncentrationer av små föroreningar djupt ner i sina lungor.

I bästa fall, han kan slå en trasa över munnen på smogiga dagar, en lågkostnadsstrategi som tas av arbetare och rickshawförare som inte gör mycket för att förhindra att de farligaste partiklarna kommer in i blodomloppet.

Delhis smog toppar från oktober till februari, rutinmässigt överskrider WHO:s rekommendationer för PM2.5 – små och skadliga luftburna partiklar – och vissa dagar registrerar nivåer mer än 20 gånger säkra gränser.

Experter varnar för att de långsiktiga hälsokonsekvenserna av att leva inneslutet i föroreningar är katastrofala, orsakar ofta kronisk sjukdom och i vissa fall tidig död.

"En snabb syrgasspruta"

På andra sidan stan, Abhimanyu Mawatwal slår sig ner för lunch på en food court i Worldmark Aerocity, ett storslaget kommersiellt centrum med renad luft.

En måltid här kan kosta två gånger Singhs månadslön, men det är ett pris som Mawatwal är villig att betala för utanför är smogen på farliga nivåer.

"Jag älskar att komma hit för mina måltider. Det är som att få en snabb syrgasspruta, " säger kontorsarbetaren, omgiven av rankor och en falsk bäck när han andades lungorna av filtrerad luft som cirkulerade genom dyra filter.

"Vi måste föra grönska till betongdjungler och skapa platser där alla kan komma för en frisk fläkt, " insisterar S.K. Sayal, VD för Bharti Realty som äger Worldmark Aerocity.

Delhis rika, som ofta är bättre informerade om farorna med föroreningar, förväntar sig allt mer samma säkerhetsåtgärder som de har på plats hemma, att vara tillgängliga när de är ute.

exklusiva matställen, barer och biografer utnyttjar denna efterfrågan – installerar elektroniska luftrenare och skapar dedikerade områden med rik vegetation för att hjälpa till att filtrera luftburna gifter.

Men för Singh, och en av fem indier som lever på mindre än 2 dollar om dagen, att besöka sådana platser är inget annat än en fantasi.

"Vad ska jag göra om jag spenderar alla pengar på en måltid? Hur ska jag mata min familj?" sa rickshawcyklisten, som tjänar ca 1, 200 rupier ($17) i månaden.

Han kan inte drömma om att köpa utlandstillverkade luftrenare för att skydda sin familj hemma - maskiner som favoriseras av Delhis elit, expat-samhällen och kontorsanställda – som lätt kostar Singhs årslön.

"De rika och de fattiga måste andas samma giftiga luft. Men de fattiga är mer utsatta för föroreningar, " förklarar Sunil Dahiya, en förkämpe för Greenpeace Indien.

Han tillägger:"För det mesta, de vet inte ens vilka effekter den giftiga luften har på deras hälsa. Fattiga samhällen är definitivt i den förlorande änden."

© 2019 AFP