Tidigare i veckan, NASA:s Kepler-team fick en indikation på att rymdfarkostens bränsletank håller på att ta slut. NASA har placerat rymdfarkosten i ett viloläge som en förberedelse för att ladda ner vetenskapsdata som samlats in i sin senaste observationskampanj. När data har laddats ner, förväntningen är att påbörja observationer för nästa kampanj med eventuellt kvarvarande bränsle.

Sedan den 12 maj, Kepler har varit på sin 18:e observationskampanj, stirrar på ett fläck av himlen mot konstellationen Kräftan som den tidigare studerade 2015. Data från denna andra titt kommer att ge astronomer en möjlighet att bekräfta tidigare exoplanetkandidater och upptäcka nya. Att återföra data tillbaka till jorden har högsta prioritet för det återstående bränslet.

För att ta hem datan, rymdfarkosten måste rikta sin stora antenn tillbaka mot jorden och sända data under dess tilldelade Deep Space Network-tid, som planeras i början av augusti. Tills dess, rymdfarkosten kommer att förbli stabil och parkerad i ett säkert läge utan bränsle. Den 2 augusti, teamet kommer att beordra rymdfarkosten att vakna från dess tillstånd utan bränsle och manövrera rymdfarkosten till rätt orientering och nedlänka data. Om manövern och nedladdningen lyckas, teamet kommer att påbörja sin 19:e observationskampanj den 6 augusti med det återstående bränslet.

NASA kommer att tillhandahålla en uppdatering efter den planerade nedladdningen. Byrån har övervakat rymdfarkosten Kepler noga efter tecken på lågt bränsle, och förväntar sig att det kommer att ta slut på bränsle under de närmaste månaderna.

Eftersom ingenjörer bevarar de nya data som lagras på rymdfarkosten, forskare fortsätter att bryta befintlig data redan på marken. Bland andra fynd, nyligen gjordes 24 nya planetfyndigheter med hjälp av data från den tionde observationskampanjen, lägga till rymdfarkostens växande belopp på 2, 650 bekräftade planeter.