Runt soluppgången den 15 februari kl. 2013, ett extremt ljust och utomjordiskt föremål sågs strimla genom himlen över Ryssland innan det exploderade cirka 97, 000 fot över jordens yta. Den resulterande sprängningen skadade tusentals byggnader och skadade nästan 1, 500 personer i Chelyabinsk med omnejd. Även om detta låter som den första scenen i en science fiction -film, denna inkräktare var inte ett främmande rymdskepp som attackerade mänskligheten, men en 20 meter bred asteroid som hade kolliderat med jorden.

Det som är oroande är att ingen hade en aning om att denna 20 meter stora asteroid existerade förrän den kom in i jordens atmosfär den morgonen.

Som astronom, Jag studerar objekt på himlen som förändras i ljusstyrka över korta tidsskalor - observationer som jag använder för att upptäcka planeter runt andra stjärnor. En stor del av min forskning är att förstå hur vi bättre kan designa och köra teleskop för att övervaka en ständigt föränderlig himmel. Det är viktigt eftersom samma teleskop som jag använder för att utforska andra stjärnsystem också utformas för att hjälpa mina kollegor att upptäcka föremål i vårt eget solsystem, som asteroider på en kollisionskurs med jorden.

Objekt nära jorden

En meteor är vilken bit av materia som kommer in i jordens atmosfär. Innan Chelyabinsk meteor mötte sin död på jorden, det kretsade kring vår sol som en asteroid. Dessa steniga föremål anses normalt vara begränsade till asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Dock, det finns många asteroider i hela solsystemet. Vissa, som Chelyabinsk meteor, är kända som objekt nära jorden (NEO).

Chelyabinsk -meteoren kommer troligen från en grupp NEO:er som kallas Apollo -asteroider, uppkallad efter asteroiden 1862 Apollo. Det finns mer än 1, 600 kända Apollo-asteroider inloggade i JPL Small-Body Database som har banor som kan korsa jordens väg, och är tillräckligt stora (över 140 meter), att de anses vara potentiellt farliga asteroider (PHA) eftersom en kollision med jorden skulle förstöra regionen som drabbade.

Ärren för dessa tidigare kollisioner är framträdande på månen, men jorden bär också märkena av sådana påverkan. Chicxulub -kratern på Mexikos Yucatan -halvö skapades av Chicxulub -asteroiden som drev dinosaurierna till utrotning. Barringer Crater i Arizona är bara 50, 000 år gammal. Frågan är inte om en farligt stor asteroid kommer att kollidera med jorden, men när?

Letar efter hot

Den amerikanska regeringen tar hotet om en asteroidkollision på allvar. I avsnitt 321 i NASA Authorization Act från 2005, Kongressen krävde att NASA utvecklade ett program för att söka efter NEO:er. NASA fick i uppgift att identifiera 90 procent av alla NEO:er som är större än 140 meter i diameter. För närvarande, de uppskattar att tre fjärdedelar av de 25, 000 PHA har ännu inte hittats.

För att nå detta mål, ett internationellt team bestående av hundratals forskare, inklusive mig, håller på att färdigställa byggandet av Large Synoptic Survey Telescope (LSST) i Chile, vilket kommer att vara ett viktigt verktyg för att varna oss om PHA.

Med betydande finansiering från USA, LSST kommer att söka efter PHA under sitt 10-åriga uppdrag genom att observera samma område av himlen med timmars intervall och leta efter objekt som har ändrat position. Allt som rör sig på bara en timme måste vara så nära att det är inom vårt solsystem. Team som leds av forskare vid University of Washington och JPL har båda tagit fram simuleringar som visar att LSST på egen hand kommer att kunna hitta cirka 65 procent av PHA. Om vi ​​kombinerar LSST-data med andra astronomiska undersökningar som Pan-STARRS och Catalina Sky Survey, vi tror att vi kan hjälpa till att nå det målet att upptäcka 90 procent av potentiellt farliga asteroider.

Förbereder sig för att avvärja katastrof

Både jorden och dessa asteroider kretsar runt solen, bara på olika vägar. Ju fler observationer som gjorts av en given asteroid, desto mer exakt kan dess bana kartläggas och förutses. Den största prioriteten, sedan, hittar asteroider som kan kollidera med jorden i framtiden.

Om en asteroid är på en kollisionskurs timmar eller dagar innan den inträffar, jorden kommer inte att ha många alternativ. Det är som att en bil plötsligt drar ut framför dig. Det finns lite du kan göra. Om, dock, vi hittar dessa asteroider år eller decennier före en potentiell kollision, då kanske vi kan använda rymdfarkoster för att knuffa asteroiden tillräckligt för att ändra dess väg så att den och jorden inte krockar.

Detta är, dock, lättare sagt än gjort, och för närvarande, ingen vet riktigt hur väl en asteroid kan omdirigeras. Det har gjorts flera förslag för uppdrag från NASA och European Space Agency för att göra detta, men hittills, de har inte passerat tidiga stadier av uppdragsutveckling.

B612 -stiftelsen, en privat ideell grupp, försöker också samla in pengar privat för ett uppdrag att omdirigera en asteroid, och de kan vara de första som försöker detta om regeringens rymdprogram inte gör det. Att trycka på en asteroid låter som en udda sak att göra, men när vi en dag hittar en asteroid på en kollisionskurs med jorden, det kan mycket väl vara den kunskapen som kommer att rädda mänskligheten.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.