Födelseplatsen för NASA:s raketer ligger i bomullens land, hundratals mil från Cape Canaverals startramper.

Från de första amerikanska satelliterna och astronauterna, till Apollo-månskotten, till rymdfärjorna och nu NASA:s rymduppskjutningssystem som fortfarande är under utveckling, rakethistorien översvämmer Huntsville, Alabama.

Huntsvilles smeknamn, Rocket City, är till stor del tack vare Wernher von Braun och hans team av tyskfödda raketer som bosatte sig här på 1950-talet. Staden har länge varit hem för arméns Redstone Arsenal och NASA:s Marshall Space Flight Center. Men nu lockar det nya generationer av ingenjörer, vetenskapsmän och tekniker. Turister kommer för historien. Barn och vuxna kommer för att lära sig på Space Camp.

Det var von Braun, Marshalls första regissör, som ville visa upp Huntsvilles raketutveckling och testning. Så föddes U.S. Space and Rocket Center, en officiell NASA-turistplats som rymmer en av endast tre återstående Saturnus V-månraketer, detta är ett nationellt historiskt landmärke.

Von Braun sådde också fröet till Space Camp. Varför bandläger, fotbollsläger och cheerleading läger, men inget vetenskapsläger, han undrade. Han levde inte tillräckligt länge för att se Space Camp öppnas 1982 vid raketcentret, men sedan dess, 800, 000 ungdomar och vuxna rymdfans har deltagit hela dagen, helg- eller veckolånga sessioner med plats, robotik och flygteman.

Dess adress? One Tranquility Base, Huntsville. Som i "Houston, Tranquility Base här. Örnen har landat, " ord som sades av astronauten Neil Armstrong när han landade på månen med Buzz Aldrin. 50-årsdagen av dessa första månsteg är nästa juli. Huntsville planerar att skjuta upp tusentals små raketer till åminnelse.

DNA:t från USA:s ursprungliga raketstyrka genomsyrar fortfarande Huntsville, enligt Deborah Barnhart, U.S. Space and Rocket Centers verkställande direktör. Det är Alabamas främsta betalda turistattraktion, med bussturer till de begränsade Redstone och Marshall, och vilda åkturer i raketstil som Space Shot och G-Force Accelerator.

"Vi är alla rymdnördar och vi älskar det, sa Barnhart.

Men Hunstville handlar inte bara om historia. Pågående forskning syftar till att återföra astronauter till månen och vidare till Mars. "Vi ser på framtiden, vill verkligen resa i rymden, försöker ta reda på problemen med att leva och arbeta i rymden, sa Barnhart.

Trots Huntsvilles roll, författaren Homer Hickam, en långvarig invånare i Huntsville som nu har gått i pension från NASA, ser Cape Canaveral, Florida, och Houston får mest uppmärksamhet när det gäller rymdresor. Hickams memoarbok "Rocket Boys" från 1998 blev filmen "October Sky".

"Du tittar på hela den här stora stora Saturnus V, och den enda delen som Houston var ansvarig för var, jag vet inte. Den här lilla delen här, "Hickam sa, skrattande, när han pekade på kapseln vid spetsen av den 363 fot långa raketen, sträcker sig horisontellt i sin massiva utställningshall.

Ölträdgårdar i tysk stil finns under Saturnus V varje torsdagskväll, vår till höst. Ingenjörer och deras familjer mobbad en nyligen. Drycker ingår T-Minus, en lokalt tillverkad, öl med mandarinsmak. Monkeynaut-bryggning är också en favorit.

"Det är förmodligen den mest vetenskapliga lilla staden i Amerika, " sa den pensionerade Apollo-programarbetaren Billy Neal, en frivillig docent som tappade sin vita labbrock för nattens Biergarten.

Miss Baker, ekorreapan som föregick Mercury-astronauterna ut i rymden 1959, ligger begravd på U.S. Space and Rocket Center. Space Campers lämnar ibland bananer vid hennes gravsten.

Nästan 1, 000 campare från hela världen svärmade raketcentret under en vanlig vecka i sommar. De sköt upp små raketer och fick känslan av att gå i rymden medan de dinglade från taket i selar eller dykning i en vattentank som var mindre men liknar vad astronauter en gång använde för träning. De var fastspända i en falsk cockpit som kom in för en Mars-landning och satt bakom datorer som flygkontrollanter för Mars-uppdraget. De bor till och med i sovsalar som ser ut som om de hör hemma på månen eller Mars.

Lägerrådgivare – kallade crew trainers – är mestadels universitetsstudenter eller nyutexaminerade inom STEM-områden – vetenskap, teknologi, teknik eller matematik.

I juli, campare fick träffa den första rymdlägret som faktiskt skjuter ut i rymden, Dottie Metcalf-Lindenburger. Hon deltog i en rymdakademi för äldre studenter samma månad som skytteln Discovery levererade rymdteleskopet Hubble i omloppsbana 1990. Hon fortsatte med att flyga ombord på Discovery 2010 som en astronautlärare vid NASA.

Space Camps simuleringar är "så realistiska som de kan vara för vad som har gjorts på en vecka, " sa hon. "Vi kan inte träna barn på en hel massa strömbrytare och strömbrytare och system, men vi kan ge dem den stora idén."

Hennes mål är att hjälpa campare "se att det de gjorde den här veckan inte är så mycket annorlunda än vad vi gjorde i programmet och hur det förbereder dig för verkligt utrymme ... och sedan också att förhoppningsvis förmedla några saker som alla vi kommer att gå igenom svåra tider, men det finns sätt att hålla sig inkopplad."

När Metcalf-Lindenburger skakade hand med var och en av de nästan 1, 000 akademiker i slutet av veckan, en annan utexaminerad rymdläger, Serena Aunon-kansler, kretsade runt jorden ombord på den internationella rymdstationen. Listan över alumner från Space Camp inkluderar många andra ingenjörer och forskare, bland dem två andra som bodde på rymdstationen och SpaceX-grundaren Elon Musk, som deltog som vuxen under sin tidiga tekniktid.

"Detta är ett tunt beslöjat arbetskraftsutvecklingsprogram, ", sa Barnhart. "Vi försöker inspirera människor inom STEM. Vi försöker inspirera flygorienterade människor" såväl som robotteknik- och cybersäkerhetsspecialister.

Hon tillade:"Dessa ungdomar, här, de går, "ut i yttre rymden någon dag.

Kan du inte få plats? Besök Rocket City istället.

• 
• 

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.