Rådjur, bison och gaffelhorn korsar slätterna i stora besättningar ... åtsugare sniffar snabbt ut kadaver, sockeye lax språng uppströms, vargar attackerar i flockar som omger sitt byte, gäss flyger i fasta formationer, possums spelar döda, gnagare trillar in i trädhålor, grizzly bär bluffladdning när de hotas och rovfåglar svävar på termik.

Det kan låta som en mounties rapport om den kanadensiska vildmarken, men det är faktiskt hur Rockstar nyligen marknadsförde Red Dead Redemption 2 - dess kritikerrosade spel, som transporterar spelare till en spretig och uppslukande vilda västern.

Red Dead Redemption 2 har mer än 200 djurarter i olika livsmiljöer, och dess rekordframgång tyder på att autentiska naturmiljöer som efterliknar den verkliga världens ekologi kommer att bli en grundpelare i framtida titlar.

Videospel har vuxit i skala och komplexitet till den grad där invecklade virtuella ekosystem av detta slag nu är möjliga, med flora och fauna som lever och beter sig i dessa virtuella världar som de gör i vår.

Från och med 2018, den världsomspännande spelindustrin uppskattades till ett värde av cirka 100 miljarder pund. För att sätta det i perspektiv, det är 1,5 gånger större än filmindustrin och fem gånger större än musikindustrin, med var tredje person på planeten en spelare. Inte illa för en industri som bara är runt 50 år gammal.

Vid sidan av den enorma ekonomiska framgången för moderna spel finns den ständigt växande storleken på "open-world games", där spelare är fria att utforska stora och interaktiva virtuella världar.

Dessa virtuella miljöer har gått från enkla mono-block-representationer av landskap till dynamiska och interaktiva ekosystem. De har växter som kan födas och en mängd olika vilda djur som visar komplext AI-driven beteende, interagerar med spelaren och varandra.

Virtuella ekosystem

Inom Red Dead Redemption 2, apex -rovdjur som alligatorer lurar tålmodigt under vattnet, allt (inklusive andra djur) i spelet som vågar sig för nära vattenkanten möter snabbt dess bortgång. Rådjur kommer också att reagera på osynliga rovdjur, varna spelaren för pumor som lurar i gräs i närheten.

Hästar, ett av de viktigaste djuren i spelet, reagerar också på andra vilda djur - som bultar vid tecknet på en björn eller en dold skallerorm - som visar äkta djurintelligens.

Guerrilla Games öppna rollspel Horizon Zero Dawn har såväl maskin som organiska "djur". Maskindjuren uppvisar i synnerhet beteenden som inte i första hand är beroende av spelarens interaktion. "Skadade" maskiner kommer ofta att attackera deras icke-skadade motsvarigheter, med att spelaren ofta stöter på döda maskiner, anspelar på en dynamisk värld som existerar utanför spelarens uppmärksamhet.

Kropparna av fallna maskindjur, som i alla verkliga ekosystem, är inte bortkastade. Om du inte deltar i strids- eller roamingområden, "skrotare" (maskiner som liknar hyenor), och "glinthawks" (gigantiska maskiner av typen gam) kommer att konsumera nedfallna maskindjur som de upptäcker i närheten-replikera sönderdelning och näringscykling.

Nintendos spel med öppen värld Zelda:Breath of The Wild använder "virtuellt föda" som krävs för att gå vidare genom spelet. Men precis som den verkliga världen, spelarna måste också vara försiktiga eftersom flora och fauna lätt kan överfodras, tvingar spelaren att vänta på att lagren ska fyllas på.

Allt detta är mer imponerande när vi tänker på att allt har uppnåtts på en enda generation. Videospel som medium är relativt nykomlingar - branschen växte fram först på 1970 -talet. Efter lika lång tid, filmerna var fortfarande svartvita. Man kan bara undra vilka spelare som kommer att spela tio, 20 eller till och med 50 år från nu.

Framtiden för spel

Ekosystem i spel blir alltmer dynamiska och "inbyggda", vilket öppnar potentialen för utbildning. Anna Groves, en amerikansk ekolog och spelare förklarade:"Ett barn som älskar att tända det hyruliska gräsmarken i brand kan bara bli upphetsad över återställande ekologi när de får reda på att det handlar om att tända verkliga gräsmarker i brand."

Eftersom spel alltmer använder ekologi som en kärnfunktion, dess värde och relevans som ämnesområde kommer oundvikligen att öka - utsätta barn för ett akademiskt ämne på ett tillgängligt och roligt sätt.

Videospel erbjuder oöverträffad kreativ frihet att utforska ämnen som ekologi. Designers kan skapa miljöer fyllda med länge utdöda arter eller orörda ekosystem som återskapar hur vildmark kan ha sett ut före mänskligt ingripande. Barn kan "leka" med inbillade scenarier från den naturliga världen på ett intuitivt, uppslukande och roligt sätt, långt överstiger vad som är möjligt i traditionella utbildningsmetoder.

Som ett resultat, de kan få en djupare uppskattning av vad naturliga tillstånd är möjliga genom bevarande än vad en student som engagerar sig i utarmade ekosystem i den verkliga världen kunde.

Med tillkomsten av virtuell ekologi, videospel fungerar alltmer som "ledningar" till andra discipliner. Landskapsarkitektur och psykologi kommer alltmer in i modern speldesign. I framtiden, discipliner som teknik, geologi och till och med medicin kan börja informera nästa generations spel.

När vi designar de världar vi spelar i, framtida speldesigners kan alltmer utbildas i "traditionella" element i landskapsdesign, inklusive ekologi och arkitektur. Med detta kommer också möjligheten för människor inom olika områden att samarbeta för att forma världarna för framtida videospel, radikalt omforma båda yrken i processen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.