Den första rymdfarkosten någonsin att flyga direkt mot solen är redo att sprängas av lördag, på ett uppdrag att kasta sig in i vår stjärnas fräsande atmosfär och låsa upp mysterierna i solsystemets centrum.

NASA:s bilstorlek, 1,5 miljarder dollar Parker Solar Probe är planerad att starta på en Delta IV Heavy raket från Cape Canaveral, Florida under ett 65-minuters startfönster som öppnar klockan 03:33 (0733 GMT).

Genom att komma närmare solen än någon rymdfarkost i historien, den obemannade sondens huvudmål är att avslöja coronas hemligheter, den ovanliga atmosfären runt solen.

"Vi kommer att vara i ett område som är så spännande, där solvinden – vi tror – kommer att accelerera, " sa Jim Green, chef för NASAs planetariska vetenskapsavdelning.

"Där vi ser enorma magnetfält som passerar förbi oss, när koronala massutkastningar tar sig ut i solsystemet."

Inte bara är koronan cirka 300 gånger varmare än solens yta, men den slungar också kraftfull plasma och energipartiklar som kan släppa lös geomagnetiska rymdstormar, orsakar förödelse på jorden genom att störa elnätet.

Men dessa solutbrott är dåligt förstådda.

"Parker Solar Probe kommer att hjälpa oss att göra ett mycket bättre jobb med att förutsäga när en störning i solvinden kan träffa jorden, sa Justin Kasper, en projektforskare och professor vid University of Michigan.

Att veta mer om solvinden och rymdstormarna kommer också att hjälpa till att skydda framtida djupa rymdfarare när de reser mot månen eller Mars.

"Fullt av mysterier"

Sonden är skyddad av en ultrakraftfull värmesköld som bara är 4,5 tum (11,43 centimeter) tjock.

Skölden ska göra det möjligt för rymdfarkosten att överleva sin nära rakning med den brinnande stjärnan, kommer inom 3,83 miljoner miles (6,16 miljoner kilometer) från solens yta.

Värmeskölden är byggd för att motstå strålning motsvarande upp till cirka 500 gånger solens strålning på jorden.

Även i en region där temperaturen kan nå mer än en miljon grader Fahrenheit, solljuset förväntas värma skölden till strax runt 2, 500 grader Fahrenheit (1, 371 grader Celsius).

Brännhet, ja? Men om allt fungerar som planerat, insidan av rymdfarkosten bör stanna vid bara 85 grader Fahrenheit.

Målet för Parker Solar Probe är att göra 24 passeringar genom koronan under sitt sjuåriga uppdrag.

"Solen är full av mysterier, sa Nicky Fox, projektforskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Lab.

"Vi är redo. Vi har den perfekta nyttolasten. Vi vet vilka frågor vi vill svara på."

91-årig namne

Verktygen ombord kommer att mäta den expanderande koronan och den ständigt strömmande atmosfären känd som solvinden, som solfysikern Eugene Parker beskrev första gången 1958.

Parker, nu 91, påminde om att vissa människor till en början inte trodde på hans teori.

Men då, lanseringen av NASAs rymdfarkost Mariner 2 1962 – som blev den första robotfarkost som gjorde ett framgångsrikt planetmöte – bevisade att de hade fel.

"Det var bara en fråga om att stå utanför förnekarna i fyra år tills rymdfarkosten Venus Mariner 2 visade att, av golly, det var en solvind, " sa Parker tidigare i veckan.

Parker sa att han var "imponerad" av Parker Solar Probe, kallar det "en mycket komplex maskin".

Forskare har velat bygga en sådan här rymdfarkost i mer än 60 år, men först under de senaste åren har värmesköldteknologin utvecklats tillräckligt för att kunna skydda känsliga instrument, enligt Fox.

Verktyg ombord kommer att mäta högenergipartiklar associerade med flammor och koronala massutkastningar, samt det föränderliga magnetfältet runt solen.

"Vi kommer också att lyssna efter plasmavågor som vi vet flyter runt när partiklar rör sig, " lade Fox till.

"Och sist men inte minst, vi har en bildapparat för vitt ljus som tar bilder av atmosfären precis framför solen."

När den närmar sig solen, sonden kommer att färdas tillräckligt snabbt för att gå från New York till Tokyo på en minut – cirka 430, 000 miles per timme, vilket gör det till det snabbaste människotillverkade föremålet.

© 2018 AFP