Om man tittar på dess prestationer under det senaste decenniet, ingen skulle tvivla på att Kina siktar på att vinna den nya rymdkapplöpningen. Det har inte bara varit det enda landet som landat på månen på cirka 40 år, och den första att mjuka land på dess bortre sida, den har också planterat en flagga på månens mark och fört prover tillbaka till jorden.

Kapplöpningen mellan flera nationer och privata företag, dock, är långt ifrån över. Kina närmar sig nu Mars med sitt Tianwen-1-uppdrag, beräknas anlända den 10 februari. En framgångsrik insättning i omloppsbanan – rovern landar inte förrän i maj – kommer att markera ytterligare en viktig milstolpe av mer än en anledning.

Mars kan vara nära jorden, men det är ett utmanande mål. Ingenting visar detta bättre än siffrorna. Av 49 uppdrag fram till december 2020, endast ett 20-tal har lyckats. Inte alla dessa misslyckanden var försök från nybörjare eller tidiga ansträngningar. 2016, Europeiska rymdorganisationens Schiaparelli Mars Explorer kraschade på ytan. Också, pågående tekniska problem har tvingat ESA och dess ryska partner Roscosmos att skjuta upp sitt nästa uppdrag, ExoMars, till 2022.

Kina är inte det enda landet som närmar sig Mars. Den 9 februari, en UAE-sond, Hoppas, kommer att försöka samma insättningsmanöver. Det är inte en direkt konkurrent till det kinesiska uppdraget (sonden kommer bara att kretsa runt planeten för att studera marsvädret), men (Nasa's Perseverance rover), beräknas komma en vecka senare, definitivt är.

För att ytterligare höja insatserna för Kina, bland den handfull länder som har lyckats med den notoriskt knepiga manövern för insättning i omloppsbana, det finns redan ett asiatiskt land där:Indien, Kinas direkta konkurrent i rymden men också på jorden.

Indian Mars Orbiter Mission (MOM), aka Mangalyaan, nådde Mars 2014 – den första att klara det på sitt jungfruuppdrag. Detta är en anledning till varför ett framgångsrikt resultat av Tianwen-1 är så viktigt för Kinas status som den nya rymdmakten:det är ett sätt att återhämta sin rymddominans över sin granne. Till skillnad från Indien, det är inte första gången Kina har försökt ett uppdrag till Mars (det föregående, Yinghuo-1, under 2011, misslyckades vid lanseringen). Dock, vid detta tillfälle, oddsen för framgång ser mycket bättre ut.

Space Age 2.0

Olika länder har olika utvecklingsmodeller när det gäller rymden, så det nya rymdkapplöpningen är delvis en tävling om att ha det bästa tillvägagångssättet. Detta återspeglar den specifika karaktären hos den så kallade Space Age 2.0, som, jämfört med den första, ser mer mångsidig ut, och där icke-amerikanska skådespelare, offentliga och privata, framträdande, särskilt asiatiska. Om Kina leder flocken, så gör dess vision.

Men det är större saker som står på spel. Utvecklingssatsningen bakom Kinas rymdsektor är fortfarande till stor del statligt finansierad och militärledd. Enligt den amerikansk-kinesiska ekonomiska och säkerhetsgranskningskommissionen, en kongresskommission av den amerikanska regeringen, Kina betraktar rymden som ett "verktyg för geopolitisk och diplomatisk konkurrens". Det är tydligt att, tillsammans med cyberrymden, kosmos har blivit en fundamental ny stridsdomän, där USA är den främsta – men inte den enda – motståndaren. Det betyder att kommersiella överväganden kommer i andra hand för många länder, även om de har blivit allt viktigare i det övergripande systemet.

Kina har redan antagit femårsplaner för sin rymdverksamhet, den senaste avslutades 2020 med fler 140 lanseringar. Fler uppdrag är planerade:en ny orbital rymdstation, hämtning av marsprover och ett undersökningsuppdrag från Jupiter bland dem.

Medan de resurser som landet satsar förblir i stort sett okända (vi vet bara vad som ingår i femårsplanerna), USA:s uppskattningar för 2017 uppgår till 11 miljarder USD (8 miljarder pund), näst efter USA självt – Nasas budget för samma år var cirka 20 miljarder USD (15 miljarder pund).

Indien har tagit ett helt annat tillvägagångssätt, där civila och kommersiella intressen länge varit dominerande. Efter Nasas modell för transparens, landet publicerar rapporter om sina aktiviteter och de årliga utgifterna (cirka 1 miljard USD per år (740 £, 000) från dess rymdorganisation, den indiska rymdforskningsorganisationen (ISRO).

Olika ambitioner, omfattning och investeringar, det indiska rymdprogrammet har nått några anmärkningsvärda framgångar, som att kommersialisera prisvärda uppskjutningstjänster till länder som är ivriga att skicka sina egna satelliter i omloppsbana. Under 2017, Indien skrev historia med det största antalet satelliter – 104 – som någonsin har skjutits upp av en raket på ett enda uppdrag hittills, alla utom tre utlandsägda och byggda (det rekordet har bara slagits av SpaceX för några dagar sedan, med 143 satelliter). Ännu mer imponerande är den jämförelsevis låga kostnaden för Indiens Mars-uppdrag, US$74 miljoner (£55 miljoner) – ungefär tio gånger billigare än Nasas Maven-uppdrag. Indiens premiärminister, Narendra Modi, skämtade att hela uppdraget kostade mindre än Hollywood-filmen, Allvar.

På grund av geopolitiska och rivalitetsproblem, detta kan vara på väg att ändras. Indiens regering släppte sin årsrapport för 2019-20, vilket visar på ett växande militärt engagemang i rymdsektorn. Och ett annat Moon- och Venus-uppdrag är väl på de indiska ISRO-planerna, om kineserna inte redan var tillräckligt motiverade för att göra Tianwen-1 till en rungande framgång. Space Race 2.0 håller definitivt på att värmas upp.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.