NASAs Opportunity -rover har varit tyst sedan den 10 juni, när en planetomslutande dammstorm stängde av solenergi för den nästan 15-åriga rovern. Nu när forskare tror att den globala dammstormen "sönderfaller"-vilket betyder att mer damm faller ut ur atmosfären än att det lyfts tillbaka in i den-kan himlen snart klarna upp tillräckligt för att den soldrivna rovern ska ladda och försöka "ringa hem". "

Ingen kommer att veta hur rovern klarar sig förrän den talar. Men teamet konstaterar att det finns anledning att vara optimistisk:De har utfört flera studier om batteriets tillstånd före stormen, och temperaturer på dess plats. Eftersom batterierna var relativt goda hälsa före stormen, det är inte troligt att det blir för mycket nedbrytning. Och eftersom dammstormar tenderar att värma miljön - och stormen 2018 inträffade när Opportunitys plats på Mars gick in på sommaren - borde rovern ha hållit sig tillräckligt varm för att överleva.

Vad kommer ingenjörer på NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, leta efter - och vad kommer dessa tecken att betyda för återhämtningsinsatser?

En tau under 2

Dammstormar på Mars blockerar solljus från att nå ytan, höja nivån på en mätning som kallas "tau". Ju högre tau, desto mindre solljus är tillgängligt; den sista tau mätt med Opportunity var 10,8 den 10 juni. För att jämföra, en genomsnittlig tau för sin plats på Mars är vanligtvis 0,5.

JPL-ingenjörer förutspår att Opportunity kommer att behöva en tau på mindre än 2,0 innan den soldrivna rovern kommer att kunna ladda sina batterier. En vidvinkelkamera på NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter kommer att se efter att ytfunktioner blir synliga när himlen är klar. Det kommer att hjälpa forskare att uppskatta tau.

Uppdateringar om dammstorm och tau hittar du här.

Två sätt att lyssna efter Opportunity

Flera gånger i veckan, ingenjörer använder NASA:s Deep Space Network, som kommunicerar mellan planetprober och jorden, att försöka prata med Opportunity. De massiva DSN-antennerna pingar rovern under schemalagda "väckningstider", och sök sedan efter signaler som skickas från Opportunity som svar.

Dessutom, JPL:s radiovetenskapsgrupp använder specialutrustning på DSN -antenner som kan upptäcka ett större frekvensområde. Varje dag, de spelar in vilken radiosignal som helst från Mars under de flesta av roverns dagsljus, sök sedan på inspelningarna efter Opportunitys "röst".

Rover fel

När Opportunity upplever ett problem, den kan gå in i så kallade "fellägen" där den automatiskt vidtar åtgärder för att bibehålla sin hälsa. Ingenjörer förbereder sig för tre viktiga fellägen om de hör av sig från Opportunity.

• Låg effektfel:ingenjörer antar att rovern gick i lågeffektfel strax efter att den slutade kommunicera den 10 juni. Detta läge får rovern att vila, förutsatt att det kommer att vakna vid en tidpunkt då det finns mer solljus för att låta det laddas.
• Klockfel:avgörande för att fungera i viloläge är rovern ombord. Om rovern inte vet vad klockan är, den vet inte när den ska försöka kommunicera. Rovern kan använda miljöledtrådar, som en ökning av solljus, att göra antaganden om tiden.
• Uploss -fel:när rovern inte har hört från jorden på länge det kan gå in i "uploss" -fel - en varning om att dess kommunikationsutrustning kanske inte fungerar. När den upplever detta, den börjar kontrollera utrustningen och försöker olika sätt att kommunicera med jorden.

Vad händer om de hör tillbaka?

Efter första gången som ingenjörer hör av Opportunity, det kan dröja flera veckor innan andra gången. Det är som en patient som kommer ur koma:Det tar tid att återhämta sig helt. Det kan ta flera kommunikationssessioner innan ingenjörer har tillräckligt med information för att vidta åtgärder.

Det första du ska göra är att lära dig mer om roverns tillstånd. Opportunitys team kommer att be om en historia av roverns batteri och solceller och ta dess temperatur. Om klockan tappar tidsspår, det kommer att återställas. Rovern skulle ta bilder av sig själv för att se om damm kan klämmas på känsliga delar, och testa ställdon för att se om damm gled inuti, påverkar dess leder.

När de har samlat all denna data, laget skulle göra en omröstning om de är redo att försöka återhämta sig helt.

Inte ur skogen

Även om ingenjörer hör av sig från Opportunity, det finns en verklig möjlighet att rovern inte kommer att vara densamma.

Roverns batterier kunde ha tagit ur så mycket ström - och varit inaktiva så länge - att deras kapacitet minskas. Om dessa batterier inte kan hålla så mycket laddning, det kan påverka roverns fortsatta verksamhet. Det kan också innebära att energidränerande beteende, som att köra sina värmare under vintern, kan orsaka att batterierna blir bruna.

Damm är vanligtvis inte lika mycket problem. Tidigare stormar putsade damm på kameralinserna, men det mesta blev av med tiden. Eventuellt kvarvarande damm kan kalibreras ut.