Att hantera skräp är en utmaning överallt där människor arbetar och bor, och rymden är inget undantag. Astronauter producerar ett par kilo skräp per besättningsmedlem och dag. För att bättre hantera detta, NASA utvecklar ett nytt skräpbehandlingssystem för att demonstrera på den internationella rymdstationen. Detta arbete är avgörande för potentiella framtida uppdrag som reser längre från jorden, till månen och Mars, och under längre perioder. Nuvarande metoder för avfallshantering och avfallshantering kommer inte att vara tillgängliga vid de extrema varaktigheter och avstånd som dessa uppdrag kommer att kräva-medan rymdstationen ligger bara 250 miles över oss i jordbana med låg jord, månen är cirka 240, 000 mil bort, och Mars är i genomsnitt cirka 140, 000, 000 mil bort! Dessutom, det nya systemet kommer att ge astronauterna möjlighet att återvinna värdefulla resurser från deras skräp, en viktig sak när du måste ta med dig allt.

Det nuvarande tillvägagångssättet för hantering av rymdskräp innebär att astronauter manuellt komprimerar sitt skräp så mycket som möjligt och förvarar det i förvaringspåsar. Det vanligaste sättet att "ta ut papperskorgen" är då att fylla en rymdfarkost, såsom en Northrop Grumman Cygnus eller en rysk framsteg, som levererade forskningsexperiment och förnödenheter till stationen och lät den brinna upp under återinträde i jordens atmosfär. Detta är möjligt för rymdstationen, eftersom det är relativt nära vår planet, kretsar bara ett par hundra mil ovanför oss.

Dock, för rymduppdrag på längre avstånd utan de frekventa återförsörjningsuppdragen som också förser besättningsmedlemmar med soptunnor, att hantera sopor blir mer utmanande. Med längre perioder av ansamling av skräp, lagring av sopor i rymdfarkosten skulle skapa hälsorisker för människorna ombord. Och astronauter kommer inte bara att kunna slänga skräp "överbord", eftersom det skulle medföra planetariska skyddsrisker - det vill säga risken att förorena en annan världsmiljö.

En annan faktor som driver utvecklingen av ett nytt sopbearbetningssystem är att sopor faktiskt innehåller värdefulla resurser. När vi färdas djupare ut i rymden, det är absolut nödvändigt att återanvända och återvinna så mycket som möjligt, eftersom det är dyrt att lansera alla förnödenheter och material som behövs för ett uppdrag till månen eller Mars. NASA:s nya skräpbehandlingssystem under utveckling, värmesmältkompaktorn, kommer inte bara att tillhandahålla ett sätt att säkert hantera skräp i en rymdfarkost utan också ett sätt att återvinna vatten och andra resurser från skräp som sedan kommer att vara tillgängliga för återanvändning.

Nuvarande, prototyp Heat Melt Compactor-systemet är utformat för att komprimera vardags astronautskräp i nio tum fyrkantiga "brickor" som tar upp mindre än en åttondel av den ursprungliga papperskorgen. Det komprimerade papperskorgen värms sedan till 150 grader Celsius (mer än 300 grader Fahrenheit) för att sterilisera materialet, koka upp vatten och avlufta skadliga gaser. Gaserna kan släppas ut i rymdens vakuum eller kan bearbetas till säkra gaser som kan släppas ut i rymdfarkostens luftrevitaliseringssystem. Vattnet som kokar bort kan återvinnas för behov ombord, och plattorna - fria från bakterietillväxt och oönskade dofter - kan användas för strålningsskydd. Tänk dig att använda torra papperskorgar för att klä inuti ett strålningsstormskydd för ökad säkerhet!

Genom att generera praktiska lösningar på problemet med skräp och avfall, Heat Melt Compactor kan spela en nyckelroll i utvecklingen av hållbara rymdutforskningsprogram.

Den nuvarande Heat Melt Compactor har testats utförligt på jorden. Nästa steg blir att välja en grupp för att bygga en uppdaterad version av denna teknik och sedan testa den i rymden, ombord på den internationella rymdstationen, som förberedelse för användning vid framtida uppdrag till månen och Mars.