De sista ulliga mammutarna levde på Wrangelön i Ishavet; de dog ut 4, 000 år sedan på mycket kort tid. Ett internationellt forskarlag från universiteten i Helsingfors och Tübingen och Ryska vetenskapsakademin har nu rekonstruerat scenariot som kunde ha lett till mammutarnas utrotning. Forskarna tror att en kombination av isolerade livsmiljöer och extrema väderhändelser, och till och med spridningen av den förhistoriska människan kan ha beseglat de gamla jättarnas öde. Studien har publicerats i den senaste upplagan av Kvartärvetenskapliga recensioner .

Under den senaste istiden omkring 100, 000 till 15, För 000 år sedan, mammutar var utbredda på norra halvklotet från Spanien till Alaska. På grund av den globala uppvärmningen som började 15, För 000 år sedan, deras livsmiljö i norra Sibirien och Alaska krympte. På Wrangel Island, några mammutar var avskurna från fastlandet genom stigande havsnivåer; den befolkningen överlevde ytterligare 7000 år.

Teamet av forskare från Finland, Tyskland och Ryssland undersökte isotopsammansättningarna av kol, kväve, svavel och strontium från en stor uppsättning mammutben och tänder från norra Sibirien, Alaska, Yukon, och Wrangel Island, allt från 40, 000 till 4, 000 år gammal. Syftet var att dokumentera möjliga förändringar i mammutarnas kost och deras livsmiljö och hitta bevis på en störning i deras miljö. Resultaten visade att Wrangel Islands mammuters kollagenkol- och kväveisotopsammansättningar inte förändrades när klimatet värmdes upp ett tiotal, 000 år sedan. Värdena förblev oförändrade tills mammutarna försvann, till synes från mitten av stallet, gynnsamma levnadsförhållanden.

Detta resultat står i kontrast till fynden på ulliga mammutar från de ukrainsk-ryska slätterna, som dog ut 15, För 000 år sedan, och på mammutarna på St. Paul Island i Alaska, som försvann 5, 600 år sedan. I båda fallen, de sista representanterna för dessa populationer visade betydande förändringar i deras isotopsammansättning, indikerar förändringar i deras miljö strax innan de dog lokalt ut.

Tidigare aDNA-studier tyder på att mammutarna på Wrangelön led av mutationer som påverkade deras fettmetabolism. I den här studien, teamet fann en spännande skillnad mellan Wrangel Islands mammutar och deras istids sibiriska föregångare:karbonatkolisotopvärdena indikerade en skillnad i fett och kolhydrater i befolkningens dieter. "Vi tror att detta återspeglar tendensen hos sibiriska mammutar att förlita sig på sina fettreserver för att överleva genom de extremt hårda istidsvintrarna, medan Wrangel mammutar, lever under mildare förhållanden, behövde helt enkelt inte", säger doktor Laura Arppe från Finlands naturhistoriska museum Luomus, Helsingfors universitet, som ledde forskargruppen. Benen innehöll också nivåer av svavel och strontium som antydde att vittringen av berggrunden intensifierades mot slutet av mammutpopulationens existens. Detta kan ha påverkat kvaliteten på mammutarnas dricksvatten.

Varför försvann då de sista ulliga mammutarna så plötsligt? Forskarna misstänker att de dog ut på grund av kortvariga händelser. Extremt väder som regn-i-snö, d.v.s. en isbildning kan ha täckt marken i ett tjockt lager av is, förhindrar att djuren hittar tillräckligt med mat. Det kunde ha lett till en dramatisk befolkningsminskning och så småningom till utrotning. "Det är lätt att föreställa sig att befolkningen, kanske redan försvagad av genetisk försämring och problem med dricksvattenkvaliteten kunde ha dukat under efter något som liknar en extrem väderhändelse, " säger professor Hervé Bocherens från Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment vid universitetet i Tübingen, medförfattare till studien.

En annan möjlig faktor kan ha varit spridningen av människor. De tidigaste arkeologiska bevisen på människor på Wrangel Island dateras till bara några hundra år efter det senaste mammutbenet. Chansen att hitta bevis för att människor jagade Wrangel Island mammutar är mycket liten. Ändå kan ett mänskligt bidrag till utrotningen inte uteslutas.

Studien visar hur isolerade små populationer av stora däggdjur är särskilt utsatta för utrotning på grund av extrem miljöpåverkan och mänskligt beteende. En viktig del av detta är att vi kan hjälpa till att bevara arter genom att skydda de populationer som inte är isolerade från varandra.