Denna dramatiska bild från NASA/ESA Hubble -rymdteleskopet visar planet nebula NGC 3918, ett lysande moln av färgglad gas i stjärnbilden Centaurus, runt 4, 900 ljusår från jorden.

I mitten av gasmolnet, och helt dvärgad av nebulosan, är de döende resterna av en röd jätte. Under den sista konvulsiva fasen i utvecklingen av dessa stjärnor, stora gasmoln kastas ut från stjärnans yta innan den kommer ut från sin kokong som en vit dvärg. Den intensiva ultravioletta strålningen från den lilla kvarvarande stjärnan får sedan den omgivande gasen att lysa som ett fluorescerande tecken. Dessa extraordinära och färgglada planetariska nebulas är bland de mest dramatiska sevärdheterna på natthimlen, och har ofta konstiga och oregelbundna former, som ännu inte är helt förklarade.

NGC 3918:s distinkta ögonliknande form, med ett ljust inre skal av gas och ett mer diffust yttre skal som sträcker sig långt från nebulosan, ser ut som om det kan vara resultatet av två separata gasutstötningar. Men detta är faktiskt inte fallet:studier av objektet tyder på att de bildades samtidigt, men blåses från stjärnan i olika hastigheter. De kraftfulla gasstrålarna som kommer från ändarna av den stora strukturen beräknas skjuta iväg från stjärnan i hastigheter upp till 217, 500 mil (350, 000 kilometer) i timmen.

Enligt astronomiska fenomen, planetariska nebulas som NGC 3918 är mycket kortlivade, med en livslängd på bara några tiotusentals år.

Bilden är en sammansättning av synliga och nära-infraröda ögonblicksbilder som tagits med Hubbles Wide Field och Planetary Camera 2.