Förutsättningarna för att liv ska överleva på planeter helt täckta av vatten är mer flytande än man tidigare trott, öppnar upp möjligheten att vattenvärldar kan vara beboeliga, enligt en ny artikel från University of Chicago och Pennsylvania State University.

Det vetenskapliga samfundet har till stor del antagit att planeter täckta av ett djupt hav inte skulle stödja kretsloppet av mineraler och gaser som håller klimatet stabilt på jorden, och skulle därför inte vara vänlig mot livet. Men studien, publicerad 30 augusti i The Astrofysisk tidskrift , fann att havsplaneter kunde stanna i den "sweet spot" för beboelighet mycket längre än vad som tidigare antagits. Författarna baserade sina resultat på mer än tusen simuleringar.

"Detta trycker verkligen tillbaka mot tanken att du behöver en jordklon - det vill säga, en planet med lite land och ett grunt hav, sa Edwin Kite, biträdande professor i geofysiska vetenskaper vid UChicago och huvudförfattare till studien.

När teleskopen blir bättre, forskare hittar fler och fler planeter som kretsar kring stjärnor i andra solsystem. Sådana upptäckter resulterar i ny forskning om hur liv potentiellt skulle kunna överleva på andra planeter, av vilka några skiljer sig mycket från jorden - vissa kan vara helt täckta av vatten på hundratals miles djupt.

Eftersom livet behöver en längre period för att utvecklas, och eftersom ljuset och värmen på planeter kan förändras när deras stjärnor åldras, forskare letar vanligtvis efter planeter som har både lite vatten och något sätt att hålla sitt klimat stabilt över tiden. Den primära metoden vi känner till är hur jorden gör det. Under långa tidsskalor, vår planet kyler sig själv genom att dra ner växthusgaser till mineraler och värmer upp sig genom att släppa ut dem via vulkaner.

Men den här modellen fungerar inte i en vattenvärld, med djupt vatten som täcker berget och undertrycker vulkaner.

Drake, och Penn State medförfattare Eric Ford, ville veta om det fanns något annat sätt. De satte upp en simulering med tusentals slumpmässigt genererade planeter, och spårade utvecklingen av deras klimat under miljarder år.

"Överraskningen var att många av dem förblir stabila i mer än en miljard år, bara med tur i dragningen, " sa Kite. "Vår bästa gissning är att det är i storleksordningen 10 procent av dem."

Dessa lyckliga planeter sitter på rätt plats runt sina stjärnor. De råkade ha rätt mängd kol närvarande, och de har inte för många mineraler och element från jordskorpan lösta i haven som skulle dra ut kol ur atmosfären. De har tillräckligt med vatten från början, och de cirkulerar bara kol mellan atmosfären och havet, som i rätt koncentrationer räcker för att hålla saker stabila.

"Hur mycket tid en planet har är i grunden beroende av koldioxid och hur den är uppdelad mellan havet, atmosfär och stenar under dess tidiga år, " sade Kite. "Det verkar finnas ett sätt att hålla en planet beboelig på lång sikt utan den geokemiska cykling vi ser på jorden."

Simuleringarna antog stjärnor som är som våra egna, men resultaten är optimistiska för röda dvärgstjärnor, för, sa Kite. Planeter i röda dvärgsystem anses vara lovande kandidater för att främja liv eftersom dessa stjärnor blir ljusare mycket långsammare än vår sol, vilket ger livet en mycket längre tidsperiod för att komma igång. Samma förhållanden som modelleras i detta dokument kan tillämpas på planeter runt röda dvärgar, de sa:Teoretiskt, allt du behöver är det fasta ljuset från en stjärna.