En av de största dammstormarna på mars håller på att klarna upp efter nästan tre månader, väcker hopp om att NASA är strandsatt, soldrivet robotfordon, Möjlighet, kommer snart att komma tillbaka till livet.

Stormen upptäcktes först den 30 maj, och den amerikanska rymdorganisationens 15-åriga rover hördes senast den 10 juni, när den gick i "sömn"-läge när damm blockerade solen och mörkret omslöt den röda planeten.

Ett uttalande från NASA som publicerades sent på torsdagen kallade situationen "kritisk, " men tillade att "roverteamet är försiktigt optimistiskt, att veta att Opportunity har övervunnit betydande utmaningar under sina 14-plus år på Mars."

Om ingen lyckad kontakt kan nås, NASA säger att de kommer att ge upp aktiva ansträngningar i mitten av oktober.

"Om vi ​​inte hör tillbaka efter 45 dagar, teamet kommer att tvingas dra slutsatsen att det solblockerande dammet och den marska kylan har konspirerat för att orsaka någon typ av fel som rovern med största sannolikhet inte kommer att återhämta sig från, sa John Callas, Möjlighetsprojektledare på NASA:s Jet Propulsion Laboratory.

"Vid det tillfället, vår aktiva fas av att nå ut till Opportunity kommer att vara över."

Dock, "passivt lyssnande kommer att fortsätta i flera månader, " sa Callas, på grund av den "osannolika chansen att det finns en stor mängd damm på solpanelerna som blockerar solens energi."

Tvillingrovers på Mars

Opportunity och dess tvillingrover, Anda, är ett par obemannade robotfordon designade av NASA för att arbeta runt på Mars yta och överföra data om förhållandena där tillbaka till jorden.

De landade på Mars 2003 på ett uppdrag som var tänkt att pågå i 90 dagar och sträcka sig över 1, 000 yards (meter).

Spirit varade 20 gånger längre än så. Den fastnade i mjuk jord 2009, och dess uppdrag förklarades formellt avslutat 2011.

Opportunity pågår 60 gånger sitt planerade missionsliv, har rest 45 kilometer och hittat bevis på vatten på Mars och förhållanden som kan ha varit lämpliga för att upprätthålla mikrobiellt liv.

Och även om det är trasigt, efter att ha förlorat användningen av sin främre styrning och 256 megabyte flashminne, inte alla är redo att ge upp så snabbt.

Hashtaggarna #SaveOppy och #WakeUpOppy har vunnit popularitet på Twitter, med vädjanden om att fortsätta försöka kontakta rovern ledd av en före detta flygledare och jordbaserad roverförare för Opportunity, Mike Siebert.

För Siebert, 45 dagar är för kort, med tanke på att NASA spenderade upp till 15 månader på att lyssna efter kontakt från Spirit innan han gav upp.

"100% Grad A B.S. den tid som ges för att återhämta sig Opportunity är bedrövligt otillräcklig, " twittrade han sent på torsdagen.

"Den som har tagit det här beslutet är en feg."

NASA är den enda rymdorganisationen som framgångsrikt har landat ett robotfordon på Mars.

Den är större, nyare fordon, Nyfikenhet, landade 2012 och har i stort sett varit opåverkad av dammet eftersom den fungerar med ett kärnkraftsdrivet batteri.

Marsdammstormar är vanliga, och kan lättare piskas upp där än på jorden eftersom Mars har en tunnare atmosfär.

De varar vanligtvis mellan några veckor och några månader.

"Dammdimman som producerades av Mars globala dammstorm 2018 är en av de mest omfattande som någonsin registrerats, men allt tyder på att det äntligen närmar sig sitt slut, " sa Mars Reconnaissance Orbiter-projektforskaren Rich Zurek vid NASA:s JPL.

© 2018 AFP