Astronomer är engagerade i en livlig debatt om planer på att byta namn på en av fysikens lagar.

Det dök upp över en natt i Wien vid det 30:e mötet för International Astronomical Union (IAU), i Wien, där medlemmar av generalförsamlingen behandlade ett beslut om att ändra namnet på Hubble-lagen till Hubble-Lemaître-lagen.

Resolutionen syftar till att kreditera den belgiske astronomen Georges Lemaîtres arbete och hans bidrag – tillsammans med den amerikanske astronomen Edwin Hubble – till vår förståelse av universums expansion.

Medan de flesta (men inte alla) medlemmar vid mötet var för resolutionen, det beslutades att ge alla medlemmar i Internationella astronomiska unionen en chans att rösta. Senare, Omröstningen nedgraderades till en halmröstning och resolutionen kommer formellt att röstas om genom en elektronisk omröstning vid ett senare tillfälle.

Att ge alla medlemmar att säga till om via elektronisk omröstning infördes efter kritik av IAU:s generalförsamling 2006 när en resolution om att definiera en planet – som såg Pluto förpassad till en dvärgplanet – godkändes.

Men att byta namn på Hubble-lagen väcker frågor om vem som ska hedras i namngivningen av fysikens lagar, och om IAU bör involveras i något beslut.

Ett expanderande universum

Universums expansion var en av de mest häpnadsväckande upptäckterna på 1900-talet.

Expansionen här innebär att avståndet mellan galaxer i allmänhet ökar med tiden, och den ökar jämnt. Det spelar ingen roll var du är och åt vilket håll du tittar, du ser fortfarande ett universum som expanderar.

När du verkligen försöker föreställa dig allt detta, du kan sluta med headspin eller ännu värre, som satiriskt framställs av Woody Allen i hans film Annie Hall.

Hastigheten med vilken universum för närvarande expanderar beskrivs av Hubblelagen, uppkallad efter Edwin Hubble som 1929 publicerade en artikel som rapporterade att astronomiska data betecknar universums expansion.

Hubble var inte den första

1927, Georges Lemaître hade redan publicerat en artikel om universums expansion. Hans artikel skrevs på franska och publicerades i en belgisk tidskrift.

Lemaître presenterade en teoretisk grund för universums expansion, och använde astronomiska data (samma data som Hubble använde i sin artikel från 1929) för att sluta sig till den hastighet med vilken universum expanderar.

År 1928 publicerade den amerikanske matematikern och fysikern Howard Robertson en artikel i Philosophical Magazine och Journal of Science, där han härledde formeln för universums expansion och härledde expansionshastigheten från samma data som användes av Lemaître (ett år innan) och Hubble (ett år efter).

Robertson kände inte till Lemaîtres verk. Med tanke på den begränsade populariteten för den belgiska tidskriften där Lemaîtres tidning förekom och det franska språket som används, det hävdas att hans anmärkningsvärda upptäckt gick i stort sett obemärkt förbi vid den tiden av det astronomiska samfundet.

Men fynden som publicerades av Hubble 1929 var troligen influerade av Lemaître. I juli 1928, Lemaître och Hubble träffades vid Internationella astronomiska unionens tredje möte, i Leiden. Under mötet diskuterade de astronomiska bevis som tyder på universums expansion.

Förlorat i översättningen

I januari 1930 vid mötet för Royal Astronomical Society i London, den engelske astronomen, fysikern och matematikern Arthur Eddington tog upp problemet med universums expansion och avsaknaden av någon teori som tillfredsställande skulle kunna förklara detta fenomen.

När Lemaître fick reda på detta, han skrev till Eddington för att påminna honom om hans tidning från 1927, där han lade den teoretiska grunden för universums expansion. Eddington bjöd in Lemaître att återpublicera översättningen av tidningen i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Sålänge, Hubble och den amerikanske astronomen Milton Humason publicerade nya resultat om universums expansion i Astrophysical Journal. Den här gången var urvalet större och nådde regioner mer än tio gånger större än tidigare.

Dessa nya mätningar gjorde tidigare mätningar av universums expansion föråldrade. Således, när du arbetar med översättningen, Lemaître tog bort styckena från sin artikel där han uppskattade universums expansionshastighet.

Som ett resultat av denna förändring, för personer som inte är bekanta med de tidigare artiklarna av Lemaître eller Robertson, det såg ut som att det var Hubble som var den första som upptäckte universums expansion.

Lemaître var tydligen inte intresserad av att fastställa prioritet för sin ursprungliga upptäckt. Följaktligen, formeln som beskriver den nuvarande expansionshastigheten bär namnet Hubble.

Resolutionen från IAU:s verkställande kommitté vill ändra namnet till Hubble-Lemaître-lagen, att hedra Lemaître och erkänna hans del i upptäckten.

Att namnge saker i universum

IAU grundades 1919 och en av dess aktiviteter är att standardisera namngivningen av himmelska objekt och deras definitioner:från små asteroider, till planeter och konstellationer.

IAU består av enskilda medlemmar (mer än 12, 000 personer från 101 länder) och nationella medlemmar (79 olika vetenskapsakademier eller nationella astronomiska sällskap). De beslut som fattas av IAU har ingen lagstiftande makt, men det står:"Namnen som godkänts av IAU representerar konsensus mellan professionella astronomer runt om i världen och nationella vetenskapsakademier, vem som "individuella medlemmar" och "nationella medlemmar, ' respektive, följa riktlinjerna från International Astronomical Union."

Det är därför rimligt att förvänta sig att om resolutionen antas så kommer det nya namnet med tiden att bli mer utbrett.

Spelet ändrar upplösning

Denna resolution har allvarliga konsekvenser. Den försöker erkänna Lemaître för hans inblandning i en av de mest grundläggande upptäckterna om vårt universums beteende. På samma gång, resolutionen kan skapa prejudikat för framtida åtgärder.

Kommer detta att initiera ytterligare förändringar? Kommer andra discipliner att följa astronomernas exempel?

Vetenskapen är full av lagar, effekter, ekvationer och konstanter som i många fall inte bär namnet på deras rättmätiga upptäckare. Vissa människor oroar sig för att det kommer att kosta mycket ansträngning och tid att ge rätt till kredit i alla sådana fall.

Andra kommer att välkomna detta prejudikat och väntar med spänning när, till exempel, Henrietta Swan Leavitt kommer äntligen att få ett riktigt erkännande för upptäckten av period-luminositetsrelationen.

Tills vidare, vi måste vänta på resultatet av den elektroniska omröstningen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.