Varje vecka, Jag väntar på att de kalla stålstängerna ska stänga bakom mig, för att räkningen ska kallas, och för män som har år – kanske resten av sitt liv – att tillbringa i det här fängelset för att komma och prata med mig. Jag är en klinisk psykolog som studerar kroniskt antisocialt beteende. Min personal och jag konverterade ett kontor i ett fängelse i Connecticut till ett forskningsutrymme som gör att vi kan mäta neurala och beteendemässiga svar.

Nyligen, Joe, en man som avtjänar livstidsstraff, kom in i vårt fängelselaboratorium. Innan jag ens kunde granska vårt formulär för samtycke till forskning, han sa, "Du vet att allt handlar om hjärnan." Joe frågade om vi kunde ge bevis för att "något" i hans hjärna var ansvarigt för hans brott. Om inte, kan vi bara "zappa" hans hjärna för att ta bort dåliga "grejer, "som på tv?

I det ögonblicket, Jag insåg att han, som många andra interner och människor i allmänheten, har ogrundade förväntningar om neurovetenskapens underverk. De tror att forskare som jag nu kan spåra samband mellan hjärna och beteende så tydligt att vi kan använda vår kunskap för att fastställa skuld eller oskuld, besluta om straffrättsliga påföljder eller definitivt bedöma risker och behov.

Dessa förväntningar lägger en stor börda på en vetenskap som fortfarande är i sin linda. Det finns många farhågor om lämplig användning av neurovetenskap i en straffrättslig miljö. Men det finns gott om väl underbyggda neurovetenskapliga rön som kan göra en verklig skillnad i vårt kriminalvårdssystem just nu – både för de som sitter fängslade och alla andra.

Vad är fortfarande neurovetenskaplig fiktion

Trots vad Hollywood skildrar i TV-program som "Law &Order" eller i filmer som "Side Effects" och "Minority Report, "Mycket av vetenskapen som skapar bra underhållning finns faktiskt inte.

Till exempel, trots Joes begäran, vi kan inte bara kika in i en hjärna och se tydliga bevis på oskuld eller skuld. En hjärnskanning kan inte visa bortom rimligt tvivel att vissa strukturer eller abnormiteter påverkade det mentala tillståndet hos en viss individ vid tidpunkten för ett brott. Elektrisk aktivitet i hjärnan mätt med ett EEG kan inte skilja mellan kriminellt beteende och vanliga former av antisocialt beteende som att ljuga eller fuska – kvalitativt olika beteenden.

Hittills, det finns ingen neurovetenskaplig åtgärd som kan förutsäga om en individ kommer att ägna sig åt kriminellt beteende i framtiden. Och neurovetenskap är inte bättre på att tillhandahålla förmildrande bevis under straffmätning än andra mer tillförlitliga och billigare verktyg, som en historia av utsatthet för våld.

Tyvärr, när neurovetenskapliga bedömningar presenteras för domstolen, de kan gunga juryer, oavsett deras relevans. Att använda dessa tekniker för att producera expertbevis för inte domstolen närmare sanning eller rättvisa. Och med en enda hjärnskanning som kostar tusentals dollar, plus experttolkning och vittnesmål, det är ett dyrt verktyg utom räckhåll för många åtalade. Istället för att hjälpa till att lösa rättsligt ansvar, neurovetenskap här orsakar en ännu djupare klyfta mellan rika och fattiga, baserat på pseudovetenskap.

Även om jag fortfarande är skeptisk till användningen av neurovetenskap i rättsprocessen, det finns ett antal ställen där dess resultat kan hjälpa korrigeringssystem att utveckla policyer och metoder baserade på bevis.

Isolering skadar mer än hjälper

Ta, till exempel, användandet inom fängelser av isolering som straff för disciplinära överträdelser. 2015, Bureau of Justice rapporterade att nästan 20 procent av federala och statliga fångar och 18 procent av lokala fängelsefångar tillbringade tid i ensamhet.

Forskning visar konsekvent att tid i ensamhet ökar risken för ihållande känslomässigt trauma och ångest. Ensamhet kan leda till hallucinationer, fantasier och paranoia; det kan öka ångesten, depression och apati samt svårigheter att tänka, koncentrera sig, minns, uppmärksamma och kontrollera impulser. Människor som placeras i ensamhet är mer benägna att engagera sig i självstympning och uppvisa kroniskt raseri, ilska och irritabilitet. Termen "isolationssyndrom" har till och med myntats för att fånga de allvarliga och långvariga effekterna av ensamhet.

Vid första ögonkastet, att ersätta isoleringsfängelse med andra former av disciplinära åtgärder kan verka bara för att förbättra livet för fångar, alltid en hård försäljning för allmänheten och för vissa politiker. Men att hålla fångar isolerade 23 timmar om dygnet utgör också allvarliga faror för kriminalvårdspersonal som behöver hantera och interagera med någon som nu är ännu mer benägen att agera ut, ha sämre förmåga att följa riktning och som uppfattar miljön på ett förvrängt sätt.

Användningen av ensam förvärrar faktiskt problemen som den försöker lösa. Och när intagna släpps ut i samhället, de tar med sig alla negativa konsekvenser av denna behandling.

Att leva i en fängelsemiljö

Ett neurovetenskapligt tillvägagångssätt skulle också föreslå ett antal förbättringar av dagens överbelastade amerikanska fängelser.

Prison Ecology Project kartlägger skärningspunkten mellan massfängelse och miljöförstöring. Det rapporterar att minst 25 procent av Kaliforniens statliga fängelser har citerats för stora problem med vattenföroreningar. I Colorado, 13 fängelser ligger i förorenade områden som bryter mot normer som fastställts av Naturvårdsverket. Och i flera andra delstater finns kända ekologiska kränkningar i överbefolkade fängelser.

Överbefolkning bidrar till underskott i de neurala mekanismer som behövs för att hantera stress. Bullerföroreningar ökar stresshormoner och kardiovaskulära risker. Ekologiska gifter, såsom otillräckligt avloppsvatten och avfallshantering, dålig vattenkvalitet, och närvaron av asbest och bly producerar underskott och dysfunktioner i hjärnan och beteendet. Dessa faktorer påverkar hjärnregioner som är ansvariga för känslor negativt, kognition och beteendekontroll och förvärra redan problematiska beteendetendenser.

Viktigt, effekterna märks inte bara av de intagna. Fängelsepersonal arbetar långa dagar i samma miljö. Kriminalvårdare har högre dödlighet, stressyndrom, äktenskapsskillnad, missbruk och självmord än arbetare i många andra yrken. De, tillsammans med fångar, förgiftas av en miljö som är giftig på flera nivåer. Deras familjer och samhällen känner effekterna, för, när dessa arbetare återvänder hem och drabbas av de fysiska och psykiska konsekvenserna av sådana farliga förhållanden.

Neurovetenskapens tillvägagångssätt för mental hälsa

Vilken dag som helst, upp till en femtedel av fängslade amerikanska vuxna lider av allvarlig psykisk sjukdom. Personlighet, humör, trauma och psykotiska störningar är vanliga; missbruksstörningar är utbredda. Dessa störningar är ofta kopplade till impulsivitet och våld.

Neurovetenskap kan hjälpa till att ersätta den nuvarande "one size fits all"-metoden för att behandla de typer av personlighets- och missbruksstörningar som påverkar så många fängslade individer. Dessa störningar har olika subtyper, var och en med olika underliggande mekanismer som har olika lämpliga behandlingar. Oavsett om du använder psykoterapi eller psykofarmakologi, Att behandla dem på samma sätt kan faktiskt förvärra symtomen och bidra till återfall i brott.

Min egen forskning ger ett framgångsrikt exempel på hur neurovetenskap kan hjälpa utövare att inrikta behandlingen på specifika kompetensbrister som är specifika för olika brottslingar. Vi fann att sex veckors datoriserad kognitiv träning som syftar till att hjälpa intagna med specifika kognitivt affektiva dysfunktioner-som att uppmärksamma olika informationsdelar i sin miljö eller agera utan att överreagera på känslor-resulterade i betydande neurala och beteendemässiga förändringar. Genom att matcha behandlingen med de underliggande kognitiva-affektiva dysfunktionerna, vi kunde förändra nerv- och beteendeproblemen hos några av de mest svårbehandlade förövarna.

Liknande, det finns bevis för att strategier som inriktar sig på empati hos specifika typer av förövare leder till varaktig beteendeförändring, även i populationer som anses vara de mest motsträviga.

En mer personlig behandlingsmetod är mycket kostnadseffektiv, både vad gäller resursutnyttjande och dess effekt på återfall i brott. Tyvärr, det är för närvarande inte normen i de flesta fängelseprogram för mental hälsa eller, för den delen, vid behandling utanför kriminalvården.

Med hjälp av den fasta neurovetenskap vi har

Så, tills vidare, Joe, Jag är ledsen att vi inte kan hjälpa till att "bevisa" din brist på kriminella uppsåt och jag tror inte att vi kommer att "zappa" din hjärna någon gång snart.

Men neurovetenskap kan förbättra det nuvarande straffrättsliga landskapet, som plågas av ras, etniska och ekonomiska skillnader. Strategier baserade på robusta, empiriska neurovetenskapliga bevis kan ge win-win-resultat för kriminalvårdspersonal, intagna och samhället i stort. Att förbättra villkoren för alla som arbetar och bor på insidan kommer också att förbättra allmän säkerhet när intagna släpps.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.