De sista förberedelserna pågick på fredagen för lanseringen av ett gemensamt uppdrag av europeiska och japanska rymdorganisationer för att skicka tvillingsonder till Merkurius, den närmaste planeten till solen.

En Ariane 5-raket är planerad att lyfta den obemannade rymdfarkosten i omloppsbana från Franska Guyana strax före midnatt, starten på en sju år lång resa till solsystemets innersta planet.

Europeiska rymdorganisationen säger att uppdraget på 1,3 miljarder euro (1,5 miljarder dollar) är ett av de mest utmanande i dess historia. Merkurius extrema temperaturer, solens intensiva tyngdkraft och blåsande solstrålning skapar helvetiska förhållanden.

Rymdfarkosten BepiColombo måste följa en elliptisk bana som involverar en förbiflygning av jorden, två av Venus och sex av Merkurius själv så att den kan sakta ner tillräckligt innan den anländer till sin destination i december 2025.

Nyutvecklade elektriska jonpropeller kommer att hjälpa till att knuffa rymdfarkosten, som var uppkallad efter den italienske vetenskapsmannen Giuseppe "Bepi" Colombo, in i rätt bana.

När den kommer, BepiColombo kommer att släppa två sonder – Bepi och Mio – som oberoende kommer att undersöka Merkurius yta och magnetfält. Sonderna är designade för att klara temperaturer som varierar från 430 grader Celsius (806 F) på den sida som vetter mot solen, och -180 grader Celsius (-292 F) i Merkurius skugga.

Forskare hoppas kunna bygga vidare på insikterna från NASA:s Messenger-sond, som avslutade sitt uppdrag 2015 efter en fyraårig omloppsbana av Merkurius. Den enda andra rymdfarkosten som besökte Merkurius var NASA:s Mariner 10 som flög förbi planeten i mitten av 1970-talet.

kvicksilver, som bara är något större än jordens måne, har en massiv järnkärna som lite är känt om. Forskare hoppas också kunna lära sig mer om bildandet av solsystemet från data som samlats in av BepiColombo-uppdraget.

Det är det andra samarbetet mellan européerna och Japan Aerospace Exploration Agency. JAXA:s Hayabusa2-sond tappade en tysk-fransk rover på asteroiden Ryugu tidigare denna månad.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.