Moderna Mars kan vara mer gästvänlig för liv som andas syre än man tidigare trott.

En ny studie tyder på att saltvatten vid eller nära ytan av den röda planeten kan innehålla tillräckligt med löst O2 för att stödja syreandande mikrober, och ännu mer komplexa organismer som svampar.

"Ingen tänkte på Mars som en plats där aerob andning skulle fungera eftersom det finns så lite syre i atmosfären, " sa Vlada Stamenkovic en jord- och planetforskare vid Jet Propulsion Laboratory som ledde arbetet. "Vad vi säger är att det är möjligt att den här planeten som är så olik jorden kunde ha gett aerobt liv en chans."

Som en del av rapporten, Stamenkovic och hans medförfattare identifierade också vilka regioner på Mars som mest sannolikt innehåller saltlösningar med de största mängderna löst syre. Detta kan hjälpa NASA och andra rymdorganisationer att planera var de ska skicka landare på framtida uppdrag, sa de.

Verket publicerades måndagen kl Naturgeovetenskap .

På dess yta, planeten Mars är inte vad du skulle betrakta som en gästvänlig plats för de flesta jordbor.

Här på jorden, 21 procent av vår atmosfär består av syre – tack vare det överflöd av växter och andra organismer som skapar syre som en biprodukt av fotosyntesen.

Mars atmosfär, å andra sidan, består av bara 0,145 procent syre, enligt data som samlats in av Mars rovers.

Utan växter för att göra O2, den minimala mängden syre på Mars skapas när strålning från solen interagerar med CO2 i planetens atmosfär.

Dessutom, Mars atmosfär är extremt tunn - 160 gånger tunnare än jordens atmosfär. Dessutom, temperaturen vid ytan sjunker ofta till minus 100, vilket gör det extremt svårt för flytande vatten att existera på planetens yta.

Rent flytande vatten skulle antingen frysa eller avdunsta på Mars, men saltvatten, eller saltlösningar, kan förbli i flytande tillstånd vid eller strax under planetens yta, sa författarna. Det beror på att vatten blandat med salter har en lägre frystemperatur än vanligt vatten. (Det är därför de olyckliga människor som bor i kalla klimat använder salt för att smälta isen på sina trottoarer.)

I den första delen av tidningen, författarna använder datormodeller för att visa att vatten blandat med salter som redan finns på Mars kan vara stabilt i flytande tillstånd på eller nära ytan.

När författarna var övertygade om att dessa flytande saltlösningar kunde existera, deras nästa steg var att bestämma hur mycket löst syre de kunde absorbera från atmosfären.

"Om det finns saltlösningar på Mars, då skulle syret inte ha något annat val än att infiltrera dem, sa Woody Fischer, en geobiolog på Caltech som arbetade med studien. "Syret skulle göra det överallt."

För att beräkna hur mycket syre saltlösningarna kan absorbera, forskarna var tvungna att överväga sin kemi, samt temperaturen och lufttrycket vid Mars yta. Brines kommer att absorbera mer syre när temperaturen är lägre och lufttrycket är högre.

Deras resultat visade att moderna Mars kunde stödja flytande miljöer med tillräckligt med löst O2 för att stödja syreandande mikrober över hela planeten. De fann också att syrekoncentrationerna skulle vara särskilt höga i saltlösningar som finns i polarområdena, där temperaturen är lägre.

Än så länge, detta arbete har gjorts genom datormodellering. Men experter sa fortfarande att studien ser robust ut.

"De bästa studierna som förlitar sig på modeller för sina resultat genomför en grundlig genomgång av de möjliga variablerna som kan påverka modellens produktion, sa Kathleen Mandt, en planetbiolog vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "Denna studie gör ett bra jobb med att utforska en rad möjliga resultat."

Vad studien inte gör, dock, är ett bevis på att det verkligen finns saltlösningar på Mars.

"Vad vi vet är att det teoretiskt borde finnas saltlösningar på Mars, och att de skulle kunna lösa tillräckligt med syre för att vara biologiskt användbara, " sa Stamenkovic.

Nästa steg, han sa, är dubbelt.

Han hoppas att forskare här på jorden kommer att göra experiment för att sätta syreandande mikrober i saltlösningarna som kan uppstå på Mars för att ta reda på vilken typ av kemi de gör och om de kan trivas. Det andra steget skulle vara att skicka en landare till Mars som kan leta efter saltlösningar från det grunda till det djupa underytan.

"Fantastiskt arbete har gjorts av NASA för att leta efter bevis på tidigare beboeliga miljöer, " sa han. "Jag är en stor förespråkare för att leta efter nuvarande beboeliga miljöer, och vi kan göra det genom att börja utforska om det finns flytande vatten på Mars."

För detta ändamål, Stamenkovic arbetar med att utveckla ett nytt verktyg, inte större än en skokartong, som kan användas för att hitta vatten på Mars och bestämma dess salthalt, ingen grävning behövs.

Han kallar det TH2OR.

©2018 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.