Om uppvärmningstrenderna fortsätter, Quelccaya, som tills nyligen var världens största tropiska inlandsis, kommer att ha nått ett tillstånd av irreversibel reträtt i mitten av 2050-talet, enligt en ny studie ledd av University at Albany klimatforskaren Mathias Vuille och nyligen Ph.D. examen Christian Yarleque.

Forskare har observerat en krympning av Quelccaya-isen, ligger i Anderna i södra Peru, i årtionden. Även om det fortfarande är större än nio tusen fotbollsplaner, på en medelhöjd av cirka 18, 000 fot, inlandsisens totala yta har minskat med 31 procent under de senaste 30 åren.

Genom att analysera framtida lufttemperaturprognoser, Vuille och Yarleque, tillsammans med ett team av klimatforskare och glaciologer, uppskattar att Quelccaya kommer att förlora mer glaciärmassa på grund av smältning, än vad det kan kompensera för genom snöfall, även på sin högsta höjd, omkring år 2055.

När smältningen väl når glaciärens topp – kommer dess undergång att vara oundviklig.

"Vi delar glaciärer i två delar. Det finns den högre delen där glaciären får sin massa genom snöansamling, och så är det smältningen i botten. Jämviktslinjen är gränsen mellan de två zonerna, sa Vuille, som är professor vid universitetets institution för atmosfärs- och miljövetenskap.

"Våra prognoser visar att Quelccayas jämviktslinje kommer att ligga ovanför toppmötet från mitten av 2050-talet och framåt, leder till att det slutligen helt försvinner. Om vi ​​fortsätter att bränna fossila bränslen i nuvarande takt, vi kommer snart att låsas in i en oåterkallelig förlust, " han lade till.

Enligt teamets modeller, de centrala Anderna kan förvänta sig framtida temperaturökningar från 3 till 5 grader Celsius beroende på region, modell och utsläppsscenario, i slutet av 2000-talet.

Denna uppvärmning kommer inte bara att smälta bort Quelccaya, men även andra glaciäriserade ytområden i regionen, inklusive i Cordillera Blanca och Cordillera Ampato, där glaciärer på lägre höjd lika kan försvinna.

Bergsglaciärer i de tropiska Anderna är avgörande för de miljontals människor som är beroende av den smältande isen för att dricka vatten, sanering, jordbruk och elproduktion. Peru genererar cirka 54 procent av sin el från vattenkraft.

"Vi tänker ofta på klimatförändringar som ett problem som kommer att påverka framtida generationer, " sa Yarleque. "I det här fallet, vi tittar bara på cirka 30 år framåt. Människor som bor i Peru just nu kommer att påverkas av glaciärförändringarna i denna region."

Smältningen av isis som tog tusentals år att bilda har också en symbolisk betydelse, enligt forskarna.

"Krympningen av inlandsisen i Quelccaya är en visuell påminnelse om vad som händer med vår miljö på grund av den globala uppvärmningen, ", sa Vuille. "Folk kan se förändringen mitt framför dem."

"Vi kommer inte att kunna rädda denna inlandsis utan stora samhällsförändringar. Det vi gör idag, har betydelse för morgondagen, " tillade Yarleque.