I en internationell nödsituation som den nuvarande, du kan förvänta dig att vetenskapen om stjärnorna är det sista man tänker på. De problem som både individer och regeringar står inför är oändligt mycket mer pressande än händelser i rymdens djup. Människor lider av oöverträffade svårigheter.

Men genom historien, Astronomi har visat extraordinär motståndskraft i kristider och har behållit allmänhetens stöd. I dag, att motståndskraft kommer att behövas som ett stort internationellt projekt, Square Kilometer Array (SKA), är på randen av bygget.

SKA kommer att bli världens största radioteleskop, och Australien kommer att spela en ledande roll i att bygga och driva den. Hur kan detta gynna en nation som fokuserar på att begränsa en global pandemi?

Oroliga tider

Historien visar att vetenskapen om stjärnorna inte är främmande för kriser. Verkligen, modern astronomi föddes i en tid av djup konflikt, när de norra provinserna i Nederländerna var engagerade i svåra förhandlingar med Spanien efter 40 års krig.

År 1608, det spirande teleskopet kom ut ur dunkel i händerna på holländska glasögonmakare, och dess möjligheter för astronomi erkändes. När nyheten om denna optiska nyhet nådde Galileo Galilei i Padua maj följande månad, han började förbättra det – och resten är historia.

Vid 1900-talets början, astronomisk infrastruktur hade blivit big business, men två världskrig orsakade stora störningar. Nya teleskopförslag lades på is när tillverkarna vände sig mot sikten, avståndsmätare, kikare och annan "optisk ammunition".

Under andra världskriget, ett brittiskt företag grävde faktiskt ner spegeln på 1,5 ton till ett nytt sydafrikanskt teleskop på ett fält för att undvika eventuella bombskador. Medan leveransen av spegeln försenades till 1948, teleskopet var en framgång, och är fortfarande på jobbet idag.

Liknande, i USA, spegeln på 200 tum (5,1 meter) för vad som skulle bli världens största teleskop vid den tiden, vid Mount Palomar, Kalifornien, gjordes i december 1934, men instrumentets färdigställande försenades till 1949. Även om det inte längre är det största i världen, Palomar-teleskopet är fortfarande bland de mest effektiva.

Astronomi och covid-19

Även om det knappast kan jämföras med ett världskrig, den nuvarande krisen utgör en nödsituation av allvarliga proportioner, och det är viktigt att sätta ett projekt som Square Kilometer Array (SKA) i perspektiv.

När det är klart, teleskopet kommer att förse radioastronomer med den största och mest avancerade anläggning som är tillgänglig för dem. Med en förväntad livslängd på mer än 50 år, den kommer att utforska universums hela 13,8 miljarder år långa historia, ger många spännande upptäckter.

Och spin-offs från teknologierna under utveckling har enorm kommersiell potential, med påtagliga fördelar för ekonomisk återhämtning.

En av anledningarna till att regeringar finansierar forskning om studier av universum är att astronomi driver tekniken till dess gränser – oavsett om det är radiomottagare med låg brus, komplexa datahanteringssystem eller sofistikerade datoralgoritmer. wifi, till exempel, hade sitt ursprung i australiensisk radioastronomi för ett kvarts sekel sedan.

Mer omedelbart, Byggandet av SKA erbjuder betydande möjligheter för lokala företag. Teleskopets lågfrekventa komponent kommer att byggas vid Murchison Radioastronomy Observatory i västra Australiens avlägsna land, Wajarri Yamatji, en av de mest radiotysta platserna på jorden.

Projektet har hittills spenderat 330 miljoner dollar i finansiering från de australiensiska och WA:s regeringar för att etablera observatoriet och bygga vägsökarinstrument.

Och vid den vidare horisonten, "Big Science"-anläggningar som SKA kräver starka internationella partnerskap, med samarbete mellan projektets 14 medlemsländer som representerar ytterligare ett positivt resultat. Tillsammans med Sydafrika, var teleskopets mellanfrekvenskomponent kommer att placeras, Australien kan förvänta sig att dess vetenskapliga ställning kommer att förbättras ytterligare som en av SKA-värdnationerna.

En inspirerande vetenskap

Även om tekniska spin-offs är ett viktigt resultat av astronomisk forskning, det är ren nyfikenhet som är den ultimata drivkraften. Vi är en nyfiken art, och strävan efter att veta är vad som motiverar forskare.

Men det inspirerar också resten av oss med universums häpnadsväckande skönhet och vädjan av vetenskaplig förståelse. Särskilt för ungdomar, som kan förbereda dem för framtidens jobb, forma en smidig kunskapsekonomi för vår nation.

Om historiens lärdomar är något att gå efter, SKA kommer att låsa upp universums hemligheter långt efter att COVID-19 har lagt sig i minnet. Och det kommer att vara något som vi alla kan vara stolta över.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.