För ett år sedan denna vecka upptäckte astronomer ett ovanligt föremål som rörde sig genom rymden inte så långt från jordens omloppsbana. På bara några dagar insåg de att det inte kunde vara en normal asteroid eller komet – dess väg visade att den inte var gravitationsbunden till solsystemet. Det var, därför, den första interstellära kroppen som någonsin upptäckts i vårt solsystem som har sitt ursprung utanför det. Den fick det hawaiianska namnet 'Oumuamua, "spana."

Astronomer har länge trott att kometer och asteroider finns i andra planetsystem – kanske 'Oumuamua kom från en av dem. De flesta aktuella modeller av vårt eget solsystem tyder på att sådana små kroppar är rester från planetbildningens era, och andra planetsystem borde också ha producerat kometer och asteroider. Att studera dem skulle ge kraftfulla insikter om likheter och skillnader i planetsystembildning. Än så länge, dock, det har varit omöjligt:​​de förmodade stora populationerna av kometer och asteroider som finns i exoplanetära cirkumstellära skivor är långt borta och deras individuella medlemmar är svaga och rumsligt oupplösta.

"Oumuamua kan därför vara en sällsynt vetenskaplig resurs, och det blev föremål för en intensiv, om än kort, observationskampanj – kort eftersom den rörde sig så snabbt att den snabbt blev för avlägsen och svag för att upptäckas. Ändå, de observationer som gjordes visade att den var rödaktig till färgen, utan uppenbara spektrala egenskaper och inga tecken på gas eller damm. Allt detta tyder på att det kan vara något som en primitiv ("D-typ") asteroid, även om det i sanning inte finns någon bra analog känd i vårt solsystem. Mest anmärkningsvärt av allt, när den roterade avslöjade dess variabla ljuskurva att den har en mycket långsträckt form:sex gånger längre än den är bred.

IRAC-kameran på Spitzer Space Telescope är för närvarande cirka 155 miljoner miles från jorden, och hade en helt annan betraktningsvinkel mot 'Oumuamua än jordbundna teleskop. CfA-astronomerna Joe Hora, Howard Smith och Giovanni Fazio, tillsammans med sitt mångåriga team av Near Earth Object-forskare och andra kollegor, pekade IRAC på platsen på himlen där förutsägelser placerade 'Oumuamua (eftersom den inte är bunden till solsystemet och rör sig så snabbt, 'Oumuamuas väg i himlen var jämförelsevis svår att beräkna).

Efter 30 timmars stirrande – en relativt lång tid – upptäcktes inte föremålet, och efterföljande orbitalanalyser bekräftade att kameran riktades korrekt mot den. Gränsen för dess utsläpp, dock, var så låg att det gjorde det möjligt för laget att begränsa några av dess fysiska egenskaper. Bristen på en infraröd signal, till exempel, antyder att den inte har någon gas eller damm, arter som skulle förväntas om det var en kometliknande kropp. Forskarna beräknar också att beroende på dess exakta sammansättning och reflektionsförmåga, 'Oumuamua är minst 240 meter (och kanske så mycket som en kilometer) i sin längsta dimension (för Star Trek-fantaster, vissa fans uppskattar längden på Enterprise till 725 meter). Objektet har nu flyttat för långt för att något av våra teleskop ska kunna se det, och så även om det kommer att förbli ett interstellärt mysterium, det påminner oss ännu en gång om att vårt kosmiska grannskap är fullt av överraskningar.