Astronomer har sett, i minsta detalj ännu, en brutal David-vs-Goliat-kamp mellan två närliggande galaxer som sliter bitar från varandra och slänger in dem i den gasformiga Magellanska strömmen, en kosmisk flod av blod som omger vår Vintergatan.

Den nya studien ledd av ANU undersökte den våldsamma stousen mellan de stora och små magellanska molnen - dvärggalaxer på Vintergatans periferi som är synliga på natten med blotta ögat från södra halvklotet.

Ledande forskare Dr. Dougal Mackey från ANU sa att teamet skapade en ultrasvag karta över stjärnor i molnens yttre kanter med hjälp av Dark Energy Camera på 4m Blanco-teleskopet i Chile och avslöjade att molnen har haft upprepade interaktioner med varandra över miljarder år.

"Den här kampen påminner mycket om den som David och Goliat kunde ha haft om den lilla killen inte hade så bra tur med sitt slungskott, " sa Dr. Mackey från Research School of Astronomy and Astrophysics vid ANU.

"Det stora magellanska molnet slår verkligen sin mindre följeslagare - de yttre delarna av det lilla molnet är starkt långsträckta både mot och bort från det stora molnet."

Fördelningen av stjärnor med olika åldrar i det lilla molnet indikerar möjliga obehagliga möten med det stora molnet som sträcker sig flera miljarder år tillbaka i tiden.

"Det stora molnet har definitivt inte kommit oskadda från dessa bråk, eftersom sidan närmast det lilla magellanska molnet är kraftigt skev och beskuren, och andra delar av dess utkanter uppvisar stora förvrängningar."

Dr Mackey sa att resultaten gav ytterligare bevis på att de otäcka och kontinuerliga konflikterna mellan de två molnen hade skapat Magellanska strömmen.

"Molnen kommer så småningom att helt förbrukas av Vintergatan, men vi skulle vilja veta hur länge de har kvar, och vilken typ av inverkan de kommer att göra innan deras slutgiltiga förstörelse, " han sa.

"Vi avslöjade också, i bästa detalj hittills, unga stjärnor som bildas i Magellanska strömmen mellan molnen - den här delen av strömmen är känd som Magellanska bron."

Dr Mackey sa att teamet också upptäckte en tidigare okänd liten galax, kallas Hydros I, sitter mellan de två molnen.

"Den här galaxen är en del av en klass som kallas ultrasvaga dvärgar, vars existens upptäcktes först för cirka 10 år sedan. Dessa är dvärggalaxer med extremt låg ljusstyrka, men de har fortfarande massor av mörk materia, " han sa.

Det finns en bred vetenskaplig konsensus om att mörk materia – materia som forskare inte kan se – är allmänt närvarande i universum och hjälper till att förklara hur galaxer håller ihop istället för att flyga isär när de snurrar.

"Hydrus I kommer sannolikt att vara en satellit av antingen molnet eller båda som har fallit i Vintergatan tillsammans med dess större följeslagare, " sa Dr Mackey.

Astronomer från Storbritannien och USA stödde studien, som publiceras i Astrofysiska tidskriftsbrev .