Att åka till rymden är aldrig rutin, och Sentinel-2 uppdragskontrollanter lämnar ingenting åt slumpen när de förbereder sig för de kritiska dagarna efter nästa månads uppskjutning.

Lanserades 2015, ESA:s Sentinel-2-uppdrag använder den första av två nästan identiska "färgseende"-satelliter för att leverera sofistikerad information som är central för Europas Copernicus-program.

Nu, Sentinel-2A farkosten är på väg att få sällskap av sin tvilling, Sentinel-2B, som kommer att slutföra parningen som kommer att täcka alla jordens landytor, stora öar, och inlands- och kustvatten var femte dag.

Sentinel-2B kommer att lyftas upp i omloppsbana av en Vega-raket från Europas rymdhamn i Kourou, Franska Guyana kl. 01:49 GMT (02:49 CET) den 7 mars, och team vid ESA:s uppdragskontrollcenter i Darmstadt, Tyskland, kommer att följa noga.

Detta blir den femte Sentinel-satelliten som går ut i rymden under ESA:s kontroll.

"Omkring en timme efter lyftet, vi kommer att ta emot satellitens första signaler precis när den separeras från raketens övre steg. Den kommer sedan att fälla ut sin solpanel och orientera sig i rymden, säger Franco Marchese, driftledaren för Sentinel-2A.

"För oss, detta markerar början på den avgörande tidiga omloppsfasen när vi arbetar dygnet runt för att upprätta en tvåvägs datalänk, och börja slå på och verifiera de kritiska systemen.

"Vi säkerställer att satelliten är frisk och i en stabil konfiguration som förberedelse för de första stegen mot normal drift."

Kontroll dygnet runt

Dessa första tre dagar inkluderar upplåsning av kamerakåpan och konfigurering av satelliten redo att utföra manövrer.

Men att åka till rymden är aldrig rutin och även med 19 månaders erfarenhet av att flyga den första satelliten, team i Darmstadt har genomfört månader lång simuleringsträning för att säkerställa att alla är redo för det planerade inträdet i omloppsbana och eventuella problem.

"Medan vi förväntar oss att allt ska gå som planerat, det finns vissa saker som inte går att förutsäga, säger Michelle Collins, Verksamhetsledare för Sentinel-2B.

"Det kan vara ett fel i hårdvaran eller ett system på satelliten eller på marken. En av markspårningsstationerna kan oväntat gå offline, eller så kan det plötsligt bli nödvändigt att undvika en bit rymdskräp.

"Så, vi måste vara förberedda, och arbeta nära tillsammans som ett team."

I april 2014 Sentinel-1A tvingades undvika lite rymdskräp bara timmar efter uppskjutningen.

För uppskjutning och de första dagarna i omloppsbana, ingenjörerna som arbetar direkt på Sentinel-2 kommer att utökas med ett utökat "team av team".

Detta omfattar experter från flygdynamik, markstationer, mjukvarusystem och andra specialistområden från uppdragskontrollcentret, samt ett supportteam av industriexperter som byggde satelliten och ESA-ingenjörerna som designade och köpte den.

Var och en har en värdefull roll, hjälpa till att se till att saker går smidigt.

"Genom lanseringen, vi kommer att ha genomfört 16 simuleringssessioner, kulminerade med en startnedräkningsrepetition, säger flygdirektör Pier Paolo Emanuelli.

"På generalrepetitionen, vi kommer att ansluta till satelliten vid uppskjutningsplatsen och till markstationerna, och utföra våra nedräkningsaktiviteter. Endast själva uppskjutningen simuleras – även den osociala uppskjutningen tidigt på morgonen kommer att användas.

"Vi har sett till att simuleringarna inte bara täcker det normala händelseförloppet utan också hur man reagerar på oväntade händelser. Lagen är definitivt redo att gå.

"Många team i vårt center i Darmstadt såväl som i hela ESA, EU och våra partners inom industrin och på Arianespace har lagt ner mycket utmärkt arbete för att säkerställa att Sentinel-2B kommer att vara redo, säger Rolf Densing, ESA Operations Director.

"Detta kommer att vara den femte Sentinel-satelliten som anförtros ESA för vård under den kritiska perioden efter lanseringen och den fjärde som vi kommer att operera i rutinflyg. Vi är redo och ser fram emot en utmärkt uppskjutning."