Positiva steg för att lösa problemen som upptäckts med ExoMars uppdragsfallskärmar har tagits under den senaste månaden för att hålla koll på uppskjutningsfönstret i juli-augusti 2020.

Uppdraget behöver två fallskärmar - var och en med sin egen pilotränna för utvinning - för att hjälpa till att bromsa nedstigningsmodulen innan den landar på Mars. När luftmotståndet har bromsat nedstigningsmodulen från cirka 21 000 km/h till 1700 km/h, den första fallskärmen kommer att sättas ut. Cirka 20 sekunder senare, i cirka 400 km/h, den andra fallskärmen öppnas. Efter separering av fallskärmarna cirka 1 km över marken kommer bromsmotorerna att slå in för att säkert leverera en landningsplattform – med en rover inkapslad inuti – till ytan av Mars för dess vetenskapliga uppdrag. Hela sekvensen från atmosfäriskt inträde till landning tar bara sex minuter.

Medan utplaceringssekvensen för alla fyra fallskärmarna framgångsrikt testades i falltester på hög höjd tidigare i år, skador på den primära fallskärmen med en diameter på 15 m och en sekundär fallskärm med en diameter på 35 m observerades. Trots att försiktighetsanpassningar införts för ett andra test av 35 m fallskärm, baldakinskada uppstod igen.

En grundlig inspektion av all återställd hårdvara har sedan dess slutförts, vilket gör att teamet kan definiera dedikerade designanpassningar till både primära och sekundära huvudfallskärmar. Några lovande designförändringar kommer också att tillämpas på fallskärmsväskorna för att underlätta linjerna och baldakinutgången från påsarna, undvika friktionsskador.

ESA har också begärt stöd från NASA för att dra nytta av deras praktiska fallskärmserfarenhet. Detta samarbete ger tillgång till speciell testutrustning vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory som kommer att göra det möjligt för ESA att utföra flera dynamiska extraktionstester på marken för att validera eventuella förutsedda designanpassningar inför de kommande falltesterna på hög höjd.

Nästa möjligheter för falltester på hög höjd är på ett intervall i Oregon, USA, Januari–mars. ESA arbetar med att slutföra testerna av både 15 m och 35 m fallskärm innan ExoMars-projektets "kvalifikationsacceptansgranskning", som är planerad till slutet av april för att möta uppdragets lanseringsfönster (26 juli–11 augusti 2020).

Den kvalificerade fallskärmsenheten, inuti sin flygkapsel, bör helst integreras i rymdfarkosten innan den skickas till Baikonur i april, men det är också möjligt att göra det under förberedelserna för rymdfarkoster vid uppskjutningsplatsen i maj.

Uppdraget kommer att starta på en protonraket, och en bärarmodul kommer att transportera den sammansatta nedstigningsmodulen, Kazachok landerplattform och Rosalind Franklin rover till Mars, anländer i mars 2021. Efter att ha kört av plattformen, Rosalind Franklin rover kommer att utforska Mars yta, letar efter geologiskt intressanta platser att borra under ytan, för att avgöra om liv någonsin funnits på vår grannplanet.

Rovern genomgår för närvarande sin miljötestkampanj på Airbus Toulouse, Frankrike. På samma gång, flygbärarmodulen som innehåller nedstigningsmodulen och landningsplattformen slutför sin sista testomgång på Thales Alenia Space, Cannes, Frankrike. Rovern kommer att integreras i rymdfarkosten i början av 2020.

Alla aktiviteter för kvalificering av fallskärmssystem hanteras och genomförs av ett gemensamt team som involverar ESA-projektet (med stöd av expertis från det tekniska direktoratet), TASinI (huvudentreprenör), TASinF (PAS lead), Vorticity (fallskärmsdesign och testanalys) och Arescosmo (tillverkning av fallskärmar och väskor).

ExoMars-programmet är en gemensam strävan mellan ESA och Roscosmos. Förutom uppdraget 2020, den inkluderar också Trace Gas Orbiter (TGO) som lanserades 2016. TGO:n levererar redan både viktiga egna vetenskapliga resultat och vidarebefordrar data från NASA:s Curiosity Mars-rover och InSight-landare. Det kommer också att vidarebefordra data från ExoMars 2020-uppdraget när det anländer till Mars i mars 2021.