Rymdteknikföretaget Lunar Outpost har avslöjat sin nya Lunar Prospector-rover som ska utforska månens yta för att söka efter och kartlägga resurser. Lunar Prospector är utformad för att borra efter och analysera prover under ytan. Den första av de små robotarna demonstrerades nyligen på simulerad Lunar regolith på Colorado School of Mines.

Månen innehåller användbara resurser, och rymdteknikstartupen Lunar Outpost vill hitta dem. Bevis från fjärranalys tyder på att det finns vatten i jorden, i den tunna atmosfären, och det finns sannolikt stora mängder vatten fruset i de permanent skuggade sidorna av kratrar. Och i augusti 2018, NASA bekräftade närvaron av vattenis vid månens poler.

Månen kan också ha andra värdefulla resurser, som Helium 3. Helium 3 är mycket sällsynt här på jorden och kan vara ett värdefullt bränsle för kärnklyvning, när tekniken är klar. Månen kan innehålla upp till en miljon ton av det, enormt mycket. Månen har också järn och nickel, avsatt på ytan av asteroidangrepp.

Men alla dessa resurser identifierades genom fjärranalys. Nästa steg är att kartlägga var de är och att begränsa några av uppskattningarna av deras belopp. Det kallas ground-truthing, och det är där Lunar Prospector kommer in.

Lunar Prospector är liten. Den väger bara 10 kg. (22 lbs.) Den är designad för att fungera i team, täcker mycket mer mark än en enda större rover kunde. De kommer att användas för att identifiera landningsplatser och platser för resursutvinning i framtiden.

Fokus för Lunar Prospector är att tillhandahålla prospekteringsdata för resursanvändning på plats, eller ISRU. ISRU är viktigt eftersom när människor vågar sig längre ut i solsystemet och försöker etablera en närvaro där, vi kommer inte att kunna ta med oss ​​allt vi behöver. Vi måste hitta och använda resurser på vägen. Och månen är ett logiskt första steg. Lunar Outpost hoppas att deras Prospector-robotar kommer att tillhandahålla tidiga ISRU-data till framtida uppdrag, möjliggör bättre uppdragsplanering.

Var och en av botarna på 10 kg har ungefär hälften av den vikt som är tillgänglig för specialiserade nyttolaster, medan resten används av navigationsutrustning ombord. Lunar Prospectors kommer att anställa LIDAR, (Ljusdetektering och avstånd) som liknar radar, men använder laser. LIDAR använder pulser av laserljus för att belysa ett mål, och det reflekterade ljuset mäts med en sensor för att ge avstånd till målet. LIDAR gör detta snabbt, och kan snabbt skapa en 3D-karta över sin miljö. Tillsammans, en grupp Lunar Prospectors kommer att göra ett mycket effektivt kartlag. Prospektörerna kommer att använda sin LIDAR för att flytta runt ytan och undvika faror och hinder.

LIDAR skapar en mycket högre upplösningskarta över ytan än en omloppsbana någonsin kunde. Prospektörerna kommer att skapa kartor med oöverträffad upplösning i centimeterskala. Och eftersom de använder LIDAR, de kan arbeta i mörker. Ingen belysning behövs.

De kan även fjärrstyras, eller fjärrstyrd, genom att använda NASA:s Lunar Orbital Platform-Gateway-koncept (LOP-G) som ett verksamhetscentrum. LOP-G är ett förslag på en rymdstation i omloppsbana runt månen som ska fungera som ett kommunikationsnav, forskningslaboratorium, korttidsboendemodul, och uppehållsområde för rovers och andra robotar.

Prospektörerna är designade för att vara robusta, kapabla plattformar som kan anpassas och massproduceras till en mängd olika uppdragsprofiler.

Lunar Prospector-systemet representerar ett paradigmskifte inom robotutforskning. Tidigare, alla robotutforskare har varit enstaka enheter med ett stort team av personal som skött uppdraget. NASAs Ande, Möjlighet, och Curiosity rovers är i den formen. Men Lunar Outpost vill vända det på huvudet, med ett stort antal prospektörer som kontrolleras av en enda operatör. De kallar detta Autonomous Lunar Prospecting Swarms (ALPS).

En enda operatör skulle övervaka en svärm av robotar, men skulle inte behöva mikrohantera dem. Varje bot skulle utföra sina uppgifter autonomt med hjälp av AI och beslutsfattande algoritmer. Detta betyder att svärmen av bots kunde utföra sitt uppdrag även när den mänskliga övervakaren vilade eller sov.

Varje Lunar Prospector kan också borra efter prover under ytan och analysera dessa prover, ger en mycket mer detaljerad mätning av resurskoncentrationer än vad någon fjärranalys kan. Var och en kommer också att ha en framåtriktad spektrometer för att skanna månytan. När resurser upptäcks, prospektören kan följa spektrometern till större koncentrationer av resurser. Företaget liknar detta med gruvdriften att "följa malmen" i gruvdrift här på jorden. Prospektörerna kommer också att kunna fånga 4k-video av sin omgivning, ytterligare en värdefull resurs för uppdragsplanerare.

Prospektörerna är designade för att vara robusta, kapabla plattformar som kan anpassas och massproduceras till en mängd olika uppdragsprofiler. Medan större, mer sofistikerade rovers kommer inte att dö ut någon gång snart, de är inte nödvändiga på månen, där svärmar av prospektörer kan användas.