Från 1969 till 1972 reste 24 män från jorden till månen, och 12 av dem landade på sin yta. Sedan dess har de enda återvändande besökarna på jordens satellit varit obemannade sonder, trots den fortsatta utvecklingen av rymdresorstekniken. Ett annat bemannat uppdrag till månen skulle ge mänskligheten fördelar, men svårigheterna med ett sådant projekt är svåra att ignorera.

Logistik

Det största problemet med en återgång till månen är tiden och pengar som krävs för att komma dit. För närvarande finns inga rymdfarkoster som är klassade för mänskliga flygningar, som kan nå månen eftersom bemannad rymdflöde har varit begränsad till jordbana sedan 1972. Att utveckla ett nytt lanseringssystem, testa det och gå igenom alla steg som krävs för att återvända astronauterna till månens yta kunde ta ett decennium eller mer och kosta miljarder dollar. Med NASAs budget ständigt under press är det svårt att få ett sådant program från marken, trots stöd från medborgarna och till och med politiker för returflygning.

Exploration

En av de största fördelarna med att gå tillbaka till månen skulle vara den fortsatta vetenskapliga utforskningen av jordens enda satellit. De sex uppdrag som landade på månen utforskade bara några kvadratmiljoner av månytan, och mycket av den undersökningen var i bästa fall överskådlig. Många av månens mineralhistoria är fortfarande okända, och ytterligare undersökning kan svara på många frågor om månens formation och tidiga historia. Orbital obemannade prober kan ta bilder av månens yta och analysera skorpans mineralinnehåll, men dessa undersökningar kan inte jämföras med kunskapen från de verkliga proverna.

Fokus

En annan nackdel av en avkastning till månytan skulle vara programmets effekter på andra NASA-mål. Mars är ett långsiktigt mål för rymdprogrammet, men utmaningarna att nå Mars och utmaningarna att nå månen är väsentligt olika. Ett beslut att flytta resurser mot ett lunaruppdrag skulle kunna påverka Mars-programmet, asteroid-rendezvous-uppdrag och till och med den internationella rymdstationen på grund av kraven från ett bemannat landningsuppdrag. En ökning av NASA: s finansiering skulle kunna hjälpa till med att kompensera detta problem, men även i rymdloppens hjärta hade byrån svårt att skydda sin budget från kongressen.

Permanence

Den bästa långsiktiga anledningen till återvända till månen är att varje månuppdrag är ett steg mot en permanent mänsklig bostad utanför jorden. Den internationella rymdstationen kommer att vara hem för astronauterna i många år framöver, men något objekt i omlopp är nödvändigtvis en tillfällig, och så småningom kommer ISS att krascha in i havet vid slutet av sitt uppdrag. En bas på månen kan dock vara permanent och en viktig steg för ytterligare mänsklig utforskning av solsystemet.