Ett internationellt team av havsforskare ledda av Dr Neo Mei Lin och docent Peter Todd från National University of Singapore (NUS) har nyligen publicerat en omfattande studie om statusen för jättemusslor över hela världen. Mellan 2014 och 2016, forskarna som var involverade i denna enorma strävan omprövade och uppdaterade taxonomin, distribution, överflöd, och bevarandestatus för alla arter av jättemusslor.

Studien, finansierat av National Parks Board of Singapore, fann att världens största jättemusslaart, Tridacna gigas , är det mest hotade blötdjuret. Ungefär hälften av dess vilda populationer är antingen allvarligt decimerade eller finns inte längre på platser där de tidigare hittades.

Dess minsta kusin, Tridacna crocea , allmänt känd som den grävande jättemusslan eller den tråkiga jättemusslan, är den minst hotade, eftersom det fortfarande är relativt rikligt i Indo-Stillahavsområdet trots pågående fiskeaktiviteter.

Resultaten av studien rapporterades nyligen i den 55:e volymen av en ledande marin publikation Oceanografi och marinbiologi:en årlig översyn den 22 november 2017.

Inventering av gigantiska musslor över hela världen

Jätte musslor, världens största levande skaldjur, är mångsysslare marina ekosystemingenjörer som bygger och formar rev, filtrera vatten, och ge mat åt andra revvarelser. De finns främst i Indo-Stillahavsområdet, och den största musslan kan bli upp till en meter lång, och väger över 300 kg.

Sedan mitten av 1800-talet, jättemusslor har utnyttjats, särskilt för mat och kuriosahandel. Under förra seklet, förlust av livsmiljö, revnedbrytning, och överfiske efter mat och skalfarkoster bidrog till deras utarmning. Oro över den minskande populationen av jättemusslor, och deras hotade status i hela Indo-Stillahavsområdet väckte vetenskapligt intresse för att undersöka deras globala utbredning och utveckla åtgärder för att bevara dem.

Under 2014, Marinbiologerna Dr Neo och Assoc Prof Todd inledde en djupgående studie av de 12 för närvarande erkända arterna av jättemusslor. De undersökte onlinedata och publikationer som går tillbaka till 1900-talet om taxonomi för jättemusslor och deras globala distribution. De samlade den tillgängliga informationen om utnyttjandet av jättemusslor och lagarna som skyddar dem, granskade effekterna som skördehastigheter kan ha på vilda populationer, och sammanfattade resultaten av tidigare och pågående bevarandeprogram. De rekryterade också andra havsforskare från hela världen för att bedöma och korsgranska informationen.

Världens största jättemussla löper störst risk att utrotas

Resultaten från den treåriga studien visade att en kombination av ökad kommersiell efterfrågan, tillsammans med framsteg inom fisketeknik, såväl som klimatförändringar, förorening, förlust av livsmiljöer och kustutveckling har alla påverkat jättemusslor.

Det högsta hotet om utrotning står inför den enda riktigt gigantiska jättemusslaarten, Tridacna gigas , enligt resultat från forskargruppen. Den stora storleken på Tridacna gigas resulterar i den mest betydande köttmassan för konsumtion, och arten är lätt att skörda direkt från revbädden. Av de 31 platser runt om i världen där naturliga vilda populationer av Tridacna gigas var kända för att vara närvarande, arterna är antingen kraftigt utarmade eller kunde inte längre hittas hos 26 av dem. I Singapore, medan gamla uppteckningar som går tillbaka till 1847 nämner Tridacna gigas i lokala vatten, det har inte setts av den på senare tid.

Å andra sidan, den minsta jättemussla arten, Tridacna crocea , som mäter upp till 15 centimeter, är den minst hotade, tack vare sin ringa storlek och grävande beteende, vilket gör det svårt för fiskare att ta bort den från revbädden där den bor.

Dr Neo, som kommer från institutionen för biologiska vetenskaper vid NUS naturvetenskapliga fakulteten, sa, "Vi måste snarast trappa upp våra bevarandeinsatser för att förhindra att de större jättemusslaarterna dör ut. Trenderna är oroande, så även om det kan finnas fler av de mindre musslorarna nu, det är bara en tidsfråga innan de också blir hotade." Dr Neo är också från St. John's Island National Marine Laboratory och Tropical Marine Science Institute.

Att bevara jättemusslor

För att hjälpa till med bevarandet av Tridacna gigas , Marine Science Institute vid University of the Philippines har odlat gigantiska musslor för att återställa utarmade populationer i Filippinerna under de senaste 20 åren. Höjdpunkten i detta program är ungas utseende nyligen Tridacna gigas nära området där föräldramusslorna är placerade.

Docent Prof Todd, som också är från institutionen för biologiska vetenskaper vid NUS naturvetenskapliga fakulteten, kommenterade, "Framgången av det filippinska teamet ger bevis på att, ges tillräckligt med tid och lokalt skydd, återuppbyggda musslor kan producera lokal rekrytering av unga. Vi hoppas få liknande framgång när vi fyller på den räfflade jättemusslan, Tridacna squamosa, i Singapore. Även om denna art inte är lika hotad som Tridacna gigas , dess antal i Singapore är mycket låg och befolkningen är förmodligen inte självförsörjande för närvarande."

Återuppbyggnadsprojektet, startade 2011 av Assoc Prof Todd och Dr Neo, syftar till att öka antalet Tridacna squamosa på Singapores korallrev. Under de senaste sju åren, med finansieringsstöd från National Parks Board of Singapore, och inrättandet av ett fullt fungerande kläckeri med mikroalgodlingsanläggningar och bosättningstankar, det har gjorts avsevärda framsteg när det gäller att återuppbygga Tridacna squamosa.

Under 2014, NUS-forskare rapporterade den framgångsrika leken av cirka 7, 000 friska, räfflade jättemusslor, och de odlas i uppfödningstankar tills de mognar. 2016, teamet transplanterade omkring 250 handuppfödda Tridacna squamosa på olika rev bland södra öarna. Forskare fortsätter att övervaka dessa gigantiska musslor för att bedöma deras tillväxt och överlevnad.

"Jag hoppas att genom att lyfta fram det hot som jättemusslor står inför, och visa framgången med nuvarande bevarandeåtgärder, vi kan uppmuntra ytterligare ansträngningar för återuppbyggnad av bestånd och ge en större drivkraft för att bevara dem, " tillade Dr Neo.