När torka orsakade förödande skördeförluster i Malawi 2015-2016, bönder i den sydöstra afrikanska nationen fruktade inte från början det värsta:regeringen hade köpt försäkring för en sådan olycka. Men miljontals bönder förblev obetalda i månader eftersom försäkringsgivarens modell inte kunde upptäcka omfattningen av förlusterna, och en efterföljande modellrevision gick långsamt. Snabbare betalningar skulle ha minskat kraftigt de chockvågor som ringlade över det landlösa landet.

Medan försäkringsgivarna fixade de problem som resulterade i det felet, incidenten är fortfarande en varningssaga om de potentiella misslyckandena i jordbruksindexförsäkring, som försöker hjälpa till att skydda försörjningen för miljontals småbrukare över hela världen. De senaste framstegen inom växtmodellering och fjärranalys-särskilt när det gäller tillgänglighet och användning av högupplösta bilder från satelliter som kan identifiera enskilda fält-är ett verktygsförsäkringsbolag som kan bidra till att förbättra kvaliteten på indexförsäkringar för bönder, rapportera ett team av ekonomer och jordsystemforskare den här veckan Naturrecensioner Jord &miljö.

"Entusiasmen för jordbruksförsäkringar måste matchas med en lika välgrundad oro för att se till att nya försäkringsprodukter fungerar och hjälper, inte skadad, bönder utsatta för allvarlig risk, "sa Elinor Benami, granskningens ledande samhällsvetare.

Granskningen leddes av Benami, en biträdande professor i jordbruks- och tillämpad ekonomi från Virginia Tech, och Zhenong Jin, en biträdande professor i digitalt jordbruk vid University of Minnesota, och inkluderade Aniruddha Ghosh från Alliance of Bioversity International och CIAT. Författarna skisserar möjligheter för att förbättra kvaliteten på indexförsäkringsprogram för att öka värdet som indexförsäkringsprogram erbjuder jordbrukshushåll och samhällen.

"Förbättringar i jordobservation möjliggör nya metoder för att bedöma jordbruksförluster, sådana som uppstår på grund av ogynnsamt väder, sa Zhenong.

Indexförsäkring i jordbruket utlöser betalningar när vissa miljöförhållanden - säsongsbunden nederbörd, till exempel - avvika från trösklar för en typisk skörd. Till skillnad från policyer som kräver kostsamma och tidskrävande fältbesök för att bedöma påståenden, indexförsäkring använder en indikator på förluster för att täcka en grupp jordbrukare inom ett visst geografiskt område. Detta tillvägagångssätt erbjuder löftet om billiga, snabb täckning för många människor som annars skulle vara oförsäkrade.

Brist på andra typer av täckning beror på, till viss del, till kostnaden för att kontrollera små fordringar på marken. Som fallet i Malawi visar, verifiering är också en fråga för indexförsäkring men dess potential för skalning, fart, och låg kostnad gör det livskraftigt för både försäkringsgivare och önskvärt för jordbrukare. När den matchas väl till lokala upplevelser, indexförsäkring kan ha en meningsfull inverkan på jordbrukets försörjning. En studie som författarna citerade visade att personer som är försäkrade enligt ett kenyanskt indexförsäkringsprogram minskade sina "smärtsamma hanteringsstrategier" med 40-80% jämfört med oförsäkrade hushåll.

I icke-tekniska termer, "smärtsamma hanteringsstrategier" för småhushåll inkluderar att hoppa över måltider, ta bort barn från skolan, och säljer de små produktiva tillgångarna de har.

"Chocker som förstör inkomster och tillgångar har visat sig få oåterkalleliga konsekvenser, "sa Michael Carter, medförfattare till granskningen och jordbruksekonom vid University of California, Davis. "Familjer återhämtar sig aldrig från förlusterna och fastnar i fattigdom. Genom att återställa tillgångar och inkomster som förstörts av chocker, försäkring kan stoppa denna nedåtgående spiral innan den börjar. Detta kan i grunden förändra dynamiken i fattigdom. "

Försäkring har visat sig driva fattigdomsnålen åt andra hållet. Genom att skydda tillgångar efter dåliga säsonger, försäkringsbetalningar skapar också det förtroende bönderna har att investera i sina gårdar och utvecklas mot bättre välbefinnande, trygga i kunskapen behöver de inte fortsätta smärtsam hantering om dåliga tider faller. Trots några decenniers experimenterande med idén om indexförsäkring, dock, allvarliga kvalitetsfrågor har plågat implementeringen på marken och utsatt det annars lovande begreppet indexförsäkring för sig självt.

"Med tekniken för fjärranalys som förändras snabbt, vi skrev den här recensionen för att uppmärksamma kvalitetsproblemet och för att belysa sätt att utnyttja de tekniska framstegen för att lösa det problemet. Vår oförskämda förhoppning är att denna artikel kommer att göra mer, försäkringsprodukter av hög kvalitet tillgängliga för småskaliga bönder över hela världen, sa Carter.

Bättre modeller, rapportering

Regeringar och försäkringsbolag i Afrika söder om Sahara har registrerat miljontals bönder i indexförsäkringsprogram. Program har mötts med olika grad av framgång och i allmänhet fokuserat på boskap, delvis för att väderrelaterade förluster på åkrar är relativt lättare att kvantifiera. Författarna säger att förbättrad satellitbildning potentiellt kan öka täckningen och inkludera mer odlingsland. Men att förbättra försäkringens effektivitet är ett större mål.

"Vi försöker uppmuntra försäkringssamhället att gå mot inte bara hur många personer du har registrerat utan hur många människor du skyddade väl när de led, sa Benami.

För detta ändamål, forskarna diskuterar en minimikvalitetsstandard i sin granskning, som liknar en läkares ed till patienter:En lägsta kvalitetsstandard bygger på förutsättningen att inte skada jordbrukarna. Dåligt försäkringsskydd kan göra bönder sämre än de annars hade varit utan försäkring.

"Kriterierna som försäkringstillsynsmyndigheter har sagt till oss att de vill ha är bra valuta för pengarna - vilket innebär att bönder får effektiv riskreduktion och tillgångsskydd för premien som betalas, "sa Benami." Som vi förstår det, försäkringsbolag letar efter sätt att minska kostnaderna och uppmuntra till upptag samtidigt som de uppfyller lagkrav för deras utrullning. "

För att förbättra kvaliteten, pålitlighet, prisvärdhet och tillgänglighet för indexförsäkring, författarna gör fem konkreta rekommendationer i sin studie.

• Först, den fulla potentialen för rumslig data med högre upplösning och nya dataprodukter om miljöförhållanden bör undersökas. Det finns många möjligheter att få mer värde från satellitdata för indexförsäkring - som att para ihop data från flera sensorer och eller med skördemodeller - och att undersöka dessa möjligheter är en lovande möjlighet att förbättra matchningen mellan observation och erfarenhet på marken.
• Andra, Det finns flera möjligheter för att förbättra förlustdetektering. Till exempel, detta kan göras med bättre grödmodellering och nya dataprodukter som aktiveras genom fjärranalys, t.ex. jordfuktighetsindikatorer med högre upplösning för 100 meters upplösning. Ytterligare datakällor som drönare och smartphones kan införlivas. Försäkringsbolag bör fokusera på mått på lantbrukarnas välfärd som det viktigaste målet i försäkringsdesign.
• Tredje, bättre data på marken hjälper till att stärka nyttan och kvaliteten på försäkringsprogram. Mark-refererade data är avgörande för att utvärdera hur väl ett givet index relaterar till en bondes verklighet, och strategiskt insamlad data om miljöförhållanden, grödor, och avkastning för de områden som försäkringen överväger skulle hjälpa till att diagnostisera och förbättra försäkringskvaliteten.
• Fjärde, försäkringszoner kan optimeras för att bättre återspegla det geografiska, mikroklimat, och växtskötselförhållanden som påverkar produktiviteten i specifika landskap. Inom stora administrativa gränser, stor variation kan uppstå på grund av berg, floder och olika sociala seder.
• Till sist, Kontrakt kan utformas för att tillgodose olika behov och oundviklighet för indexfel. Jordbrukare har olika behov och ett starkt försäkringsavtal fönster kanske inte alltid återspeglar de tider på året en jordbrukare är mest bekymrad över riskerna när det gäller deras produktionsstrategier och plats. Dessutom, sekundära mekanismer - gillade granskningar - kan införas för att minimera okompenserade förluster som kan missas av indexfel.

Vid genomförandet av dessa rekommendationer, Alliansens Ani Ghosh noterar vikten av tvärvetenskaplig, forskare-praktiker samarbeten. Till exempel, "framstegen inom ekonomin, fjärranalys, och odlingsmodellering som leds av akademiska institutioner kompletterar CGIAR:s erfarenhet av inriktning, prioritera, och skala ut åtgärder för småbrukare som kan maximera indexförsäkringsprogrammen, Sa Ghosh.

"Övergripande, utvärdera och utforma program för att framgångsrikt hantera risker är ett problem med både tekniska och sociala dimensioner, "konstaterar författarna." Även om indexförsäkringsinstrument inte kommer att lösa alla jordbruksriskerelaterade problem, de erbjuder en användbar form av skydd mot allvarliga, samhällsomfattande chocker när det görs bra. "