NASA:s första uppdrag någonsin designat för att besöka en asteroid och returnera ett prov av dess damm tillbaka till jorden anlände i måndags till sin destination, Bennu, två år efter lanseringen från Cape Canaveral, Florida.

Det obemannade uppdraget på 800 miljoner dollar, känd som OSIRIS-REx, träffade asteroiden runt 12:10 pm (1710 GMT), avfyrar sina motorer en sista gång.

"Vi är framme, sa Javier Cerna, ingenjör på Lockheed Martin, som hans kollegor vid mission control i Littleton, Colorado jublade och bytte high-fives, enligt en direktsänd TV-sändning från NASA.

Bennu är ungefär 1, 600 fot (500 meter) i diameter, ungefär lika stort som ett litet berg. Det är det minsta föremål som någonsin kretsat runt av en mänskligt tillverkad rymdfarkost.

Ett fragment av det tidiga solsystemet, Bennu anses också vara potentiellt farlig. Det utgör en liten risk – en av två, 700 chans - att kollidera med jorden 2135.

Den kolrika asteroiden valdes bland cirka 500, 000 asteroider i solsystemet eftersom det kretsar nära jordens väg runt solen, är rätt storlek för vetenskapliga studier, och är en av de äldsta asteroiderna som NASA känner till.

Forskare hoppas att det kommer att avslöja mer om den tidiga bildandet av solsystemet, samt hur man hittar värdefulla resurser som metaller och vatten i asteroider.

"Med asteroider, du har en tidskapsel. Du har ett orördt prov på hur solsystemet såg ut för miljarder år sedan, sa Michelle Thaller, en taleskvinna för NASA:s Goddard Space Flight Center.

"Det är därför för forskare detta prov kommer att vara mycket mer värdefullt än till och med guld."

Mild high-five

Uppdraget lanserades i september 2016. Under de senaste månaderna, OSIRIS REx har kommit smygande mot Bennu, och nådde slutligen rymdstenen när den var cirka 80 miljoner miles (129 miljoner kilometer) från jorden.

"Under de senaste månaderna, Bennu har hamnat i fokus när jag närmade mig, " sa NASA:s OSIRIS-REx Twitter-konto.

"Nu när jag är här, Jag ska flyga runt asteroiden och studera den i detalj."

Rymdfarkosten är utrustad med en svit med fem vetenskapliga instrument för att studera asteroiden under det kommande och ett halvt år, kartlägga den i hög upplösning för att hjälpa forskare att bestämma exakt var de ska ta prov från.

Sedan, år 2020, den kommer att nå ut med sin robotarm och röra vid asteroiden i en manöver Rich Kuhns, OSIRIS-REx programledare hos Lockheed Martin Space Systems i Denver, beskrivs som en "mild high-five".

Att använda en cirkulär enhet ungefär som en bils luftfilter, och ett omvänt vakuum för att röra upp och samla damm, enheten syftar till att fånga ungefär två uns (60 gram) material från asteroidens yta, och återlämna den till jorden för vidare studier.

NASA säger att det kan få mycket mer material, kanske upp till fyra pund (två kilo).

Den amerikanska rymdorganisationen hoppas kunna använda OSIRIS-REx för att få tillbaka den största nyttolasten av rymdprover sedan Apollo-eran på 1960- och 1970-talen, när amerikanska upptäcktsresande samlade in och bar tillbaka till jorden 842 pund (382 kg) månstenar.

Den japanska rymdorganisationen JAXA visade först att provtagning från en asteroid var möjlig.

JAXAs rymdfarkost Hayabusa kraschlandade på ytan av sin målasteroid och lyckades returnera några mikrogram material 2010.

När NASA-uppdraget framgångsrikt har samlat in sitt rymddamm från Bennu, provet kommer att förvaras i en kapsel och returneras till jorden 2023, landning i Utahs öken i slutet av september, sa NASA.

OSIRIS-REx står för Origins, Spektral tolkning, Resursidentifiering, Säkerhet-Regolith Explorer.

© 2018 AFP