Strax efter solnedgången på kvällen den 21 december, Jupiter och Saturnus kommer att synas närmare varandra på jordens natthimmel än de har varit sedan medeltiden, erbjuda människor världen över en himmelsk njutning att ringa in vintersolståndet.

"Inriktningar mellan dessa två planeter är ganska sällsynta, inträffar en gång vart 20:e år eller så, men denna konjunktion är exceptionellt sällsynt på grund av hur nära planeterna kommer att se varandra, " sa Rice University astronom Patrick Hartigan. "Du måste gå hela vägen tillbaka till strax före gryningen den 4 mars, 1226, för att se en närmare inriktning mellan dessa objekt som är synliga på natthimlen."

Jupiter och Saturnus har närmat sig varandra på jordens himmel sedan sommaren. Från 16-25 december, de två kommer att separeras med mindre än diametern på en fullmåne.

"På kvällen när de närmar sig närmast den 21 december kommer de att se ut som en dubbelplanet, åtskilda av endast 1/5 av fullmånens diameter, sa Hartigan, professor i fysik och astronomi. "För de flesta teleskoptittare, varje planet och flera av deras största månar kommer att synas i samma synfält den kvällen."

Även om de bästa utsiktsförhållandena kommer att vara nära ekvatorn, händelsen kommer att kunna observeras var som helst på jorden, om vädret tillåter. Hartigan sa att planetduon kommer att synas lågt på den västra himlen i ungefär en timme efter solnedgången varje kväll.

"Ju längre norrut en tittare är, desto mindre tid kommer de att behöva få en glimt av konjunktionen innan planeterna sjunker under horisonten, " sa han. Lyckligtvis, planeterna kommer att vara tillräckligt ljusa för att kunna ses i skymning, vilket kan vara den bästa tiden för många amerikanska tittare att observera konjunktionen.

"När himlen är helt mörk i Houston, till exempel, konjunktionen kommer att vara bara 9 grader över horisonten, Hartigan sa. "Visning som skulle vara hanterbar om vädret samarbetar och du har fri utsikt mot sydväst."

Men en timme efter solnedgången, människor som tittar mot himlen i New York eller London kommer att hitta planeterna ännu närmare horisonten, ca 7,5 grader respektive 5,3 grader. Tittarna där, och på liknande breddgrader, skulle göra klokt i att få en glimt av den sällsynta astronomiska synen så snart efter solnedgången som möjligt, han sa.

De som föredrar att vänta och se Jupiter och Saturnus så nära varandra och högre upp på natthimlen kommer att behöva stanna kvar till den 15 mars, 2080, sa Hartigan. Efter det, paret kommer inte att dyka upp förrän någon gång efter år 2400.