I den här bilden från video som gjorts tillgänglig av NASA, Den ryske kosmonauten Oleg Kononenko skär i isoleringen på Sojuz-rymdfarkosten kopplad till den internationella rymdstationen på tisdagen, 11 december, 2018. Kononenko och Sergei Prokopyev undersöker en mystisk läcka som dök upp den 30 augusti (NASA via AP)
Rymdvandrande astronauter slet igenom tjock isolering på en kapsel dockad till den internationella rymdstationen på tisdagen, letar efter ledtrådar till ett mystiskt borrat hål som läckte ut dyrbar kabinluft för fyra månader sedan.
Ryssarna Sergei Prokopyev och Oleg Kononenko såg det lilla hålet i Sojuz-kapselns yttre skrov, mer än fem timmar in i deras ansträngande rymdpromenad.
"Det är precis det hål vi har letat efter, killar, " radiosände Russian Mission Control utanför Moskva.
Rymdvandrarna rapporterade att de inte såg några borrmärken runt den svarta pricken, som på insidan.
Tillbaka i augusti, stationsbesättningen lappade hålet i Soyuz-kapseln, plugga den med epoxi och gasväv. Ryska rymdtjänstemän ville att platsen skulle undersökas utifrån, innan kapseln återvänder till jorden nästa vecka med Prokopyev och två andra.
Denna del av kapseln kommer att kastas ut som vanligt innan atmosfäriskt återinträde, och utgör därför ingen risk för nedstigning.
Prokopyev och Kononenko var tvungna att använda ett par teleskopbommar för att nå Sojuz. Det tog nästan fyra timmar för dem att korsa de cirka 30 meterna för att komma till kapseln.
Då visade sig isoleringen vara svårare att ta bort än förväntat, tar ytterligare en till två timmars ansträngning.
För att exponera det yttre skrovet, Kononenko behövde skära bort en 10-tums (25-centimeter) provbit av värmeisolering och skräpsköld.
I den här bilden från video som gjorts tillgänglig av NASA, Den ryske kosmonauten Oleg Kononenko, höger, och Sergei Prokopyev utför en rymdpromenad utanför Sojuz-rymdfarkosten kopplad till den internationella rymdstationen på tisdag, 11 december, 2018. De undersöker ett avsnitt där en mystisk läcka dök upp den 30 augusti (NASA via AP)
Bitar av strimlad silverisolering flöt iväg som konfetti, som de två skar på den med en kniv och långa skärare. Mission Control uppmanade upprepade gånger rymdvandrarna att ta några minuters vila, i deras försök att samla in prover av den svarta epoxiförseglingen som sticker ut från hålet, bara en tiondels tum (2 millimeter) i diameter.
Kapselläckan orsakade en klaff mellan de amerikanska och ryska rymdorganisationerna, efter upptäckten i slutet av augusti. Den ryske rymdchefen Dmitrij Rogozin observerade att hålet kunde ha borrats under tillverkning – eller i omloppsbana. Rymdstationens dåvarande befälhavare förnekade bestämt att han eller sin besättning hade gjort något fel.
Rogozin har sedan dess backat sitt uttalande, skyller på nyhetsmedierna för att ha vridit på hans ord.
I den här bilden från video som gjorts tillgänglig av NASA, Den ryske kosmonauten Oleg Kononenko genomför en rymdvandring utanför den internationella rymdstationen på tisdag, 11 december, 2018. Kononenko och Sergei Prokopyev inspekterar ett avsnitt där en mystisk läcka dök upp den 30 augusti (NASA via AP)
En rysk utredning pågår, enligt Rogozin, och prover som samlats in under rymdpromenaden kommer att återföras till jorden på Soyuz. Rymdpromenadens fynd kan leda till bättre reparationstekniker i framtiden, sa tjänstemän.
Soyuz är planerad att lämna labbet den 19 december, amerikansk tid, med Prokopyev, Amerikanska Serena Aunon-kanslern och tysken Alexander Gerst, stationens nuvarande skeppare. Det färjade upp dem i juni.
Kvarstående ombord på den 250 mil höga (400 kilometer höga) utposten under de kommande sex månaderna kommer att vara en amerikan, Ryska och kanadensiska som kom förra veckan.
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
