Geminidernas meteorregn når sin topp på morgonen den 13 och 14 december, 2018 – men om du tittar upp någon gång är det en klar natthimmel fram till den 17 december, du kanske bara får en glimt av en Geminid-meteor.

Geminid-skuren är ovanlig eftersom den är en av två meteorskurar som bekräftats vara orsakade av en asteroid (de flesta meteorskurar orsakas av kometer). Jorden passerar genom skräpmolnet som sprids av en asteroid som kallas 3200 Phaethon i december varje år. Den eldiga uppvisningen orsakas av att skräpet förångas av jordens atmosfär, efter att ha rest genom solsystemet i 4,6 miljarder år.

Geminidernas dusch är känd för att producera 120 eller fler meteorer per timme, som färdas i cirka 35 kilometer per sekund, och är ofta färgglada. Färgerna indikerar den huvudsakliga kemiska sammansättningen av just den meteoren. En orange eller gul färg anger natrium, gult betyder järn, blågrön betyder magnesium och violett indikerar kalcium. Om meteoren ser röd ut, det är kväve- och syreatomer i atmosfären som lyser när de överhettas av rymddammet som smäller in i dem i hög hastighet.

Om den asteroiden

3200 Phaethon har en vilt excentrisk bana, helt annorlunda mot många andra asteroider. Längst bort från mitten av solsystemet, 3200 Phaethon går in i asteroidbältet mellan Mars och Jupiters banor, cirka 360 m kilometer från solen (för sammanhanget, Jorden är cirka 150 m kilometer från solen). På sin närmaste punkt, det är 21 m kilometer bort – bara ett stenkast från solen, i astronomiska termer. Här, asteroiden kan baka i temperaturer upp till 750°C.

3200 Phaethon är ynka 5,8 kilometer lång. Den korsar jordens bana, så det klassas som ett jordnära objekt (NEO). Men det är osannolikt att det någonsin träffar jorden:nästa närmsta inflygning är inte förrän 2093, på ett avstånd nästan åtta gånger längre bort än månen. Efter 2093, om det slog oss, det skulle orsaka betydande skada, men det skulle förmodligen inte orsaka en händelse på utrotningsnivå. Asteroiden eller kometen som hjälpte till att utplåna dinosaurierna beräknas ha varit tio till 15 kilometer lång.

De extrema temperaturvariationerna som upplevs av 3200 Phaethon, tillsammans med en mycket kort dag på bara 3,6 timmar och regelbundna nära möten med solen gör att asteroiden fäller damm och skräp i en takt som är tillräckligt stor för att dammsvansar har observerats. Detta, och andra observationer, har fått vissa astronomer att beskriva detta objekt som en komet eller en "klippkomet", något suddar ut gränsen mellan asteroider och kometer.

Verkligen, forskare har bara börjat förstå skillnaden mellan kometer och asteroider. Förr, forskare tänkte på kometer som inkräktare från solsystemets avlägsna utkanter, som på något sätt stördes och drogs inåt av solens gravitation.

Asteroider, å andra sidan, troddes ha bildats tillsammans med planeterna, hamnar på gränsen mellan det inre och yttre solsystemet. De bor mestadels i asteroidbältet – totalt, deras totala massa är inte mer än cirka 4 % av månen. Medan 3200 Phaethon ofta kallas en asteroid, det verkar ju mer vi lär oss, desto mindre relevant är skillnaden mellan termerna asteroid och komet egentligen.

Tekniskt, dessa villkor är redan föråldrade, eftersom 2006, när International Astronomical Union (IAU) omklassificerade Pluto till en dvärgplanet, det beslutade också att "alla andra föremål, förutom satelliter, som kretsar kring solen ska kollektivt kallas små solsystemkroppar". Detta tar i princip bort behovet av ord som asteroid och komet, men givetvis finns de kvar i den vetenskapliga och offentliga vokabulären.

Bli en medborgarforskare

Meteorer observeras bäst på en mörk plats med fri sikt mot himlen - en bakgård eller lokal park, eller ännu bättre, landet. Det är värt att stanna i minst en timme, för att öka dina chanser att upptäcka en.

Varje gång du tittar på himlen, om du råkar se en enorm, ljus meteor som varar i flera sekunder – känd som ett eldklot – du kan rapportera det till forskare så att de kan följa upp. Om stenbiten som orsakade eldklotet var tillräckligt stor, en del av det kan ta sig till marken, blir en meteorit. För varje rapport som lämnas in, desto lättare blir det att eventuellt hitta lite överbliven rymdsten att studera.

Anteckna när du såg eldklotet, riktningen den reste och all annan relevant information. Om du råkar ta ett foto eller en video, ännu bättre. Dessa rapporter är verkligen värdefulla eftersom de hjälper forskare inom olika områden:det kan hjälpa astronomer att identifiera okända NEOs, och hjälpa geologer och planetforskare att lära sig mer om bildandet av vårt solsystem.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.