NASA har bekräftat att Voyager 2 har anslutit sig till sin tvilling för att bara bli den andra rymdfarkosten som går in i det interstellära rymden – där solens flöde av material och magnetfält inte längre påverkar dess omgivning. Den något snabbare Voyager 1 gick in i det interstellära rymden i augusti 2012.

Voyager 2 är cirka 18 miljarder kilometer från jorden och skickar fortfarande tillbaka data som plockas upp av radioteleskop i Australien.

Missionsforskare hade noga övervakat rymdfarkosten efter tecken på att den hade lämnat heliosfären, en skyddande bubbla som skapas av solen när vi rör oss genom vår galax.

Data från Voyager 2 indikerar en ökning av hastigheten för kosmiska strålar som träffar rymdfarkostens detektorer. Dessa snabbrörliga partiklar är kända för att ha sitt ursprung utanför vårt solsystem.

Voyager 1 upplevde en liknande ökning ungefär tre månader innan den korsade heliopausen, heliosfärens gräns.

Forskare för Voyager 2 upptäckte ett brant fall i hastigheten för solvindspartiklar den 5 november, och inget solvindsflöde alls i rymdfarkostens miljö sedan dess. Detta gör dem säkra på att rymdfarkosten har kommit in i det interstellära rymden.

Fortfarande i drift, bara

Tyvärr är inte alla Voyager 2:s instrument fortfarande i drift. Dess inbyggda datainspelare misslyckades för många år sedan, lämnar rymdfarkosten inget annat alternativ än att överföra all sin data tillbaka till jorden i realtid.

Detta betyder att om rymdfarkosten inte spåras, dess data tas inte emot och kommer att gå förlorade för alltid.

NASA:s Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC), drivs av CSIRO, har gett kommandot, telemetri och kontroll för den dubbla rymdfarkosten Voyager sedan deras uppskjutning 1977. Detta är en del av dess roll som en av tre spårningsstationer för NASA:s Deep Space Network. De andra två är Goldstone i Kalifornien och Madrid i Spanien.

Att kommunicera med Voyager 2 är utmanande på grund av dess läge i den södra delen av solsystemet, och dess extrema avstånd från jorden (ungefär 120 gånger det mellan solen och jorden).

Voyager 2 sänder med en effekt på bara 20 watt. När signalen når jorden nästan 16,5 timmar senare, det är miljarder gånger svagare än kraften hos ett klockbatteri.

Bara Australien lyssnar

På grund av deras läge på södra halvklotet och deras stora antenner, CDSCC och CSIROs Parkes radioteleskop är de enda anläggningarna i världen som kan kontakta rymdfarkosten.

För att fånga så mycket vetenskapligt värdefull data som möjligt under denna avgörande period i Voyager 2:s uppdrag, NASA kopplade in CSIROs 64-meters Parkes-radioteleskop för att kombinera krafter med CDSCC:s 70-metersantenn, Deep Space Station 43 (DSS43).

Efter en veckas testning, den 8 november började Parkes-radioteleskopet spåra Voyager 2 under 11 timmar om dagen – hela den period det befinner sig ovanför den lokala horisonten. CDSCC:s DSS43 spårar också Voyager 2 under ett antal timmar, både före och efter Parkes, för att utöka den tillgängliga observationstiden.

Data som dessa två gigantiska rätter tar emot kommer att ge en enorm mängd ny vetenskaplig information om denna tidigare omröstade region i rymden.

Parkes radioteleskop har haft ett långt samarbete med Voyager 2-uppdraget. Detta kommer att vara fjärde gången teleskopet kommer att spåra rymdfarkosten. Parkes kommer att fortsätta samarbeta med CDSCC till slutet av februari för att spåra Voyager 2.

Där ingen rymdfarkost har gått tidigare

Båda rymdfarkosterna Voyager har uppnått mycket mer än vad forskarteamet på jorden någonsin kunde ha förväntat sig. Lanserades 1977, deras främsta uppdrag var att undersöka de fyra gigantiska planeterna i vårt solsystem:Jupiter, Saturnus, Uranus, och Neptunus.

Voyager 1 och 2 flög båda förbi Jupiter och Saturnus, och en gynnsam planetarisk inriktning tillät Voyager 2 att lägga till Uranus och Neptunus till sin resa. Voyager 2 är den enda rymdfarkost som någonsin har besökt dessa två gasjättevärldar.

Voyager 2:s resa genom solsystemet

• 20 augusti 1977 – Uppskjuten från jorden vid Cape Canaveral
• Juli 1979 – flyg förbi Jupiter
• Augusti 1981 – flyg förbi Saturnus
• Januari 1986 – flyg förbi Uranus

Sedan mötet med Neptunus 1989, båda rymdfarkosterna har varit på ett utökat uppdrag genom de yttre områdena av solens magnetiska bubbla, heliosfären.

Medan deras kameror var avstängda för länge sedan, rymdfarkosten fortsätter att returnera data från flera instrument som samlar in information om solens magnetfält:

• fördelningen av väte inom den yttre heliosfären
• sammansättningen och riktningen av solvinden och interstellära kosmiska strålar
• och styrkan hos radioutsläpp som tros ha sitt ursprung vid heliopausen.

För att spara ström och använda dem så länge som möjligt, uppdragsplanerare har stängt av olika instrument.

Dock, det är troligt att år 2025, bara ett vetenskapligt instrument kommer fortfarande att fungera och när det väl stängs av, endast sändaren kommer att vara på och returnerar teknisk data till början av 2030-talet. Vid det tillfället, de kommer att tystna, inte längre kan kommunicera med jorden.

Nästa stopp

Racing genom det interstellära rymden, båda rymdfarkosterna kommer att fortsätta på sina respektive banor, Voyager 1 på 61, 198 km/h (16.999 km per sekund) och Voyager 2 vid 55, 347 km/h (15,374 km per sekund).

Även i den hastigheten, tillryggalägger mer än 1,4 miljoner kilometer varje dag, ingen av rymdfarkosterna kommer i närheten av en annan stjärna på minst 40 andra, 000 år.

Voyager-uppdraget fortsätter, kretsar runt Vintergatans galax vart 225:e miljon år och stöter potentiellt på andra stjärnsystem längs vägen.

Varje rymdskepp har en gyllene skiva med bilder, musik och information om planeten jorden och dess invånare. Det är ett meddelande i en flaska som kastas i ett stort kosmiskt hav.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.