Ett ballongburet vetenskapligt instrument utformat för att studera ursprunget till kosmiska strålar tar sin andra sväng högt över kontinenten Antarktis tre och en halv vecka efter lanseringen.

SuperTIGER (Super Trans-Iron Galactic Element Recorder) är designad för att mäta de sällsynta, tunga grundämnen i kosmiska strålar som har ledtrådar om deras ursprung utanför solsystemet. Insatsen är ett samarbete mellan Washington University i St. Louis, Goddard Space Flight Center, California Institute of Technology Jet Propulsion Laboratory och University of Minnesota.

Ju längre ballongen och instrumentet är uppe, desto bättre.

"Betydligheten av vår observation ökar med antalet händelser vi observerar i huvudsak linjärt med tiden, så vi vill helt enkelt ha en så lång flygresa som möjligt för att maximera statistiken för den insamlade informationen, sa Brian Rauch, forskningsassistent professor i fysik i konst och vetenskap vid Washington University och huvudforskare för SuperTIGER. "En dag med data är en liten ökning av framsteg, och vi måste bara lägga ner huvudet och fortsätta mala iväg.

"SuperTIGER-flygningar är maratonlopp, inte sprints."

"Flyg så länge vi kan"

Den 31 december ballongen fullbordade sin första fullständiga revolution av Antarktis.

Lite mer än två veckor innan, Rauch och hans team firade en framgångsrik lansering efter en rad utmanande säsonger på isen.

"Efter tre antarktiska säsonger – med 19 uppskjutningsförsök, två uppskjutningar och en återhämtning av nyttolasten från ett sprickfält – det är underbart att SuperTIGER-2 äntligen når flythöjd och börjar samla in vetenskaplig data. Den tredje säsongen är charmen!" sa Rauch i ett pressmeddelande den 15 december.

NASA:s ballongprogramkontor kallade det en "bild-perfekt uppskjutning, " även om forskarna drabbades av några tekniska bakslag när instrumentet var i luften. Det fanns problem med en strömförsörjning, Rauch sa, och ett datorfel eliminerade en av detektormodulerna tidigt under flygningen.

"Detta understryker bara vikten för oss att flyga så länge vi kan för att kompensera för förlusten i instrumentuppsamlingskraft, sa han. Som det är, under denna flygning kan vi hoppas att samla in cirka 40 % av statistiken som uppnåddes med den första SuperTIGER-flygningen."

SuperTIGER-flygningen 2012-13 slog vetenskapliga ballongrekord för lång livslängd – och höll sig flytande i anmärkningsvärda 55 dagar. Det nuvarande uppdraget kommer inte att utmana det rekordet.

"Sättet som stratosfärvindarna cirkulerar den här säsongen, vår flygning kommer att avslutas när ballongen kommer över en lämplig plats i slutet av vår andra varv runt kontinenten, sa Rauch.

Solen går aldrig ner på SuperTIGER

"Det finns två SuperTIGERs (lagmedlemmar) fortfarande på isen, båda från Washington University, sa Rauch.

"För att ge kontinuerlig täckning under flygningens varaktighet, dagen är uppdelad i övervakningsskift, " sa han. "De av oss på isen får täcka graveyard-skiftet för folket i USA.

"Min rutin har utvecklats till att jag går upp mitt på eftermiddagen, äter middag, gör övervakningsskiftet på vårt kontor i Crary Lab, jobba på kontoret i ytterligare några timmar eller så, och sen gå och lägga sig. (Forskarstuderande i fysik) Wolfgang Zobers rutin är liknande, men han brukar komma, äter och kommer till kontoret tidigare än jag och kallar det en "dag" närmare slutet av vårt skift."

"När jag inte övervakar, Jag går på stigarna, ta bilder av pingviner och sälar, ", sa Zober. "Jag gör det också till en vana att umgås med andra vetenskapsgrupper för att lära mig om annan forskning som görs här."

Det finns få undantag från rutinen. The researchers did carve out a little time from their monitoring tasks to watch on Jan. 6 the launch of another balloon experiment, the BLAST-TNG mission led by researchers at University of Pennsylvania. That voyage ended only 15 hours into the flight, due to technical issues.

For the SuperTIGER team, there was no stopping for the holidays.

"I managed to convince Wolfgang to take a break on New Year's Eve to experience IceStock while I covered the monitoring shift alone, " Rauch said.

"I did step outside just before midnight to see the New Year in."