Med hjälp av knivar och saxar, ett par ryska rymdvandrare skar i tisdags prover av material runt ett mystiskt hål i en Sojuz-rymdfarkost dockad vid den internationella rymdstationen som en tjänsteman från Moskva föreslog kunde ha varit avsiktligt sabotage.

Roscosmos rymdbyrå sa att syftet var att ta reda på om det "lilla men farliga" hålet hade gjorts på jorden eller i rymden.

Den två millimeter långa håligheten på rymdskeppet Soyuz som dockade vid ISS orsakade en luftläcka som upptäcktes i augusti, två månader efter farkostens sista resa.

Tills tisdag, astronauter hade bara kunnat undersöka hålet inifrån rymdfarkosten.

Under de sju timmarna, 45 minuters rymdpromenad, Veterankosmonauterna Oleg Kononenko och Sergei Prokopyev kämpade, men lyckades till slut, genom att skära bort isoleringen som täcker hålet och ta ut ett prov för att analysera.

Det som gjorde det särskilt svårt är att rymdfarkosten Soyuz, till skillnad från ISS, var inte designad för att repareras i rymdpromenader och har inga yttre räcken för astronauter att hålla fast vid.

"Det finns ingenting, det är problemet, " sa Kononenko inför utflykten.

Roscosmos chef Dmitry Rogozin sa i oktober att en utredning hade uteslutit ett tillverkningsfel. Han hade tidigare sagt att Ryssland inte utesluter "avsiktlig inblandning i rymden".

Ryska medier rapporterade att utredningen undersökte möjligheten att amerikanska astronauter medvetet borrade hålet för att få en sjuk kollega att skickas hem.

Ryska tjänstemän förnekade senare dessa rapporter.

Upptäckten av hålet följdes i oktober av misslyckandet med en bemannad Soyuz-uppskjutning, även om de ryska och amerikanska astronauterna återvände säkert till jorden.

Proverna kommer att skickas till jorden för att "få sanningen" om hålighetens ursprung, sa rymdorganisationen.

Kosmonauterna tog också fotografier och filmade video, innan du lägger ny isolering över området.

Rymdpromenaden var den fjärde för Kononenko och den andra för Prokopyev.

Rogozin kallade rymdpromenaden "oöverträffad i sin komplexitet" på Twitter och Roscosmos sa att den skulle "träda in i rymdutforskningens historia."

Rymdfarkosten Soyuz används för att transportera astronauter till och från ISS. Hålet är i en sektion som inte kommer att användas för återresan till jorden den 20 december.

ISS är ett av få områden i samarbetet mellan Ryssland och USA som förblir opåverkat av nedgången i relationerna och Washingtons sanktioner.

© 2018 AFP