För nitton år sedan, forskare upptäckte en asteroid som pendlade mellan jordens och Mars banor. Under 2013, de kartlade det, skapa en modell av hur de trodde att det såg ut. Och på måndag, den modellen kommer till liv.

"Det är i princip identiskt med vad vi förväntade oss, sa Humberto Campins, en planetforskare vid University of Central Florida, professor i fysik och medlem av OSIRIS-REx Science Team. Det är rymdfarkosten på uppdraget till asteroiden, Bennu, som lyfte från Floridas rymdkust 2016.

OSIRIS-REx började sin ankomst till Bennu efter en resa på 1,2 miljarder mil förra veckan, och kommer att tillbringa mer än ett år med att kartlägga asteroidens yta mer detaljerat innan de väljer en plats att landa på ytan, samla ett prov av stenar och smuts, och återvänder till jorden 2023. Uppdraget är det första i sitt slag för NASA.

Och redan, det lönar sig, med forskare som på måndagen meddelade att Bennu har vatten i leran som utgör asteroiden. Data från OSIRIS-RExs två spektrometrar visar molekyler som innehåller syre- och väteatomer bundna till varandra.

Det betyder att någon gång, Bennus steniga material samverkade med vatten. Asteroiden har inte fritt rinnande vatten eller is, men troligen bröts av från en större asteroid som gjorde det.

Bennus födelse går tillbaka till solsystemets tidiga dagar, för cirka 4,5 miljarder år sedan, vilket innebär att det kan innehålla nyckelinformation om hur livet bildades.

"Att försöka förstå de organiska molekylerna som finns på Bennu kommer att berätta för oss vad det var för organiska molekyler som fanns på jorden innan livet bildades, " Campins sa, tillade att det kunde förklara hur liv sedan bildades på jorden, eller andra kroppar i solsystemet.

Bennu har också en 1-i-2, 700 chans att träffa jorden under de kommande 150 åren, orsakar en stor naturkatastrof.

"Om vi ​​måste avleda det om 150 år eller så, vi kommer att veta mer om det, " sa Campins.

Redan, forskare lär sig saker om Bennu som de inte förväntade sig. Mest anmärkningsvärt, ett stort stenblock på asteroidens sydpol har visat sig vara nästan fem gånger större än väntat på cirka 164 fot i höjd istället för de förutspådda 33 fot. Det är nästan höjden av Askungens slott i Walt Disney Worlds Magic Kingdom.

Övergripande, ytan på asteroiden är stenig och fylld med stenblock. Teamet kommer att arbeta under det kommande och ett halvt året för att hitta en plats att landa på 2020 och hämta ett prov.

"Jag är riktigt exalterad, " Campins sa, "eftersom vi nu äntligen får se det här objektet som vi har åkt till i två år och jobbat på i minst sju."

©2018 The Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.