Kometen 46P/Wirtanen fångades den 15 november i år med det avlägsna iTelescope (Siding Springs Observatory, Australien). Kredit:Flickr/Victor R Ruiz, CC BY
Vi bjuder på en förjulsfest i helgen, medan kosmos underhåller oss med två lika spännande gåvor:Geminid-meteorregnen och den interplanetariska kometen 46P/Wirtanen.
Geminiderna är faktiskt en årlig händelse. Men kometen är en mindre frekvent besökare, närmar sig jorden mycket i år.
Så vad gör 46P/Wirtanen så speciell, och när kan vi se den här kometen rusa över vår himmel?
Kometer i omloppsbana
Kometer finns i en mängd olika former och storlekar, med den ökända Hale-Bopp-kometen ungefär 120 kilometer tvärs över. Kometen 46P/Wirtanen är mycket mindre:bara 1,2 km tvärs över.
De flesta kometer, huvudsakligen gjord av damm och is, tillbringar större delen av sitt liv i Oorts moln. Oorts moln är ett sfäriskt skal av isiga föremål som omger vårt solsystem, långt bortom huvudplaneternas banor.
Vissa kometer befinner sig i elliptiska banor som med jämna mellanrum för dem närmare solen.
Men 46P/Wirtanens bana sträcker sig inte ut till Oorts moln. Den är känd som en Jupiter-omloppskomet, en vars bana bara sträcker sig så långt som Jupiters.
Att ha en nära omloppsbana har sina fördelar, inklusive en kortare omloppsbana – så 46P/Wirtanen susar förbi jorden vart femte och ett halvt år. Jämför det med Halleys komet, sågs senast på nära håll 1986, och vars nästa möte med jorden är planerat till 2061.
46P/Wirtanens hem skiljer sig mycket från andra kometer, som bor inom de inre områdena av vårt solsystem. Kredit:Jake Clark
En berättelse om två svansar
Vår festliga 46P/Wirtanens anatomi är inte annorlunda än någon annan komet, ha en kärna (kulan av damm och is), koma (den flummiga atmosfären som omger kärnan), och de ikoniska svansarna som finns bakom den.
Kometer har två distinkt olika svansar. När kometer färdas närmare solen, de flyktiga ämnena (gas, is med låg kokpunkt) inom kometen börjar värmas upp och avdunsta, vilket får dessa ikoniska strömmande svansar att följa efter kometen.
Den rakare och blåare svansen orsakas av laddade partiklar från solen, känd som solvinden, interagerar med gas i kometens koma. Denna växelverkan gör att gas joniseras och svepas bort från själva kraften från vår sols enorma magnetfält.
Eftersom dessa partiklar följer solens magnetfältslinjer, denna svans kommer alltid att peka direkt bort från solen.
Damm från koma och kärna kan föras bort bara av trycket från solens strålning, orsakar den suddigare och mer ikoniska stoftsvansen som strömmar bakom en glödande komet.
Kometen 46P/Wirtanen kommer inte att vara annorlunda den här helgen eftersom den strömmar över vår natthimmel.
Kometen Lovejoy sett på den internationella rymdstationen. Jonsvansen är den rakaste av de två svansarna, med dammstjärten lutad åt vänster i den här bilden. Kredit:NASA/Dan Burbank
Ett nära möte
Kometen 46P/Wirtanen är en periodisk komet (det är där P i dess namn kommer ifrån) som tog nästan 12 månader att bekräfta sin existens efter upptäckten den 17 januari, 1948, av den amerikanske astronomen Carl Wirtanen.
Även om kometen susar förbi jordens bana vart femte och ett halvt år, på grund av naturen hos himlabanor och geometri, dess ljusstyrka på natthimlen under dess närmaste inflygning kommer att variera från besök till besök.
Denna helg är en riktig njutning, med 46P/Wirtanen som har gjort sitt närmaste och ljusaste närmande till jorden på flera år, bara 11 miljoner kilometer bort. Det kommer inte att komma så nära igen förrän 2038.
Var och när man ska leta
Även med sin lilla kroppsbyggnad, 46P/Wirtanens synliga koma kommer att sträcka sig nära en miljon kilometer och kan ses från jorden.
Astronomer har optimistiskt förutspått att kometen till och med kan vara tillräckligt ljus för att se i en urban bakgård, med en förväntad magnitud mellan 4 och 3. Som referens, Ginan, den femte ljusaste stjärnan i södra korset (stjärnan strax utanför mitten) har en magnitud på 4.
The night sky in regional Queensland at 10pm on December 15. 46P/Wirtanen’s position is shown as the red cross-hairs (above, right) and will be nearing the ecliptic plane between the Plediades star cluster and Aldebaran. Credit:Stellarium Team
This brightness, dock, will be dispersed over an expected area three times the size of the full Moon at its closest point to Earth. Time to dust off your binoculars prior to Saturday's flyby – these will be the perfect tool to observe 46P/Wirtanen.
Rural and regional Australians are in prime position to witness 46P/Wirtanen, having darker, cleaner skies than those living in cities and suburban hubs. If you can, head out to a dark sky, grab your deckchair and enjoy the celestial displays of our cosmic backyard.
But where to look?
Currently 46P/Wirtanen is between the warm giant stars Menkar and the eye of Turaus, Aldebaran – a red giant left of Betelguese. It'll slowly make its way towards the Pleiades cluster and at its closest approach will be roughly between Pleiades and Aldebaran, nearing the ecliptic.
As a rough guide around Australia, in the late evening (10-11pm) look just east of true north, about 20-35 degrees above the horizon and you'll find Pleiades (the Seven Sisters) and Aldebaran.
Weekend of cosmic treats
So what of the other celestial event happening in our backyards this weekend? The frail debris from asteroid 3200 Phaethon creates the Geminids meteor shower that can be seen in both the northern and southern hemispheres in early to mid-December each year.
The consistent and spectacular Geminids in the early morning sky (Brisbane 4am). Credit:Museums Victoria/stellarium
More than 100 meteors an hour can potentially be seen at the showers peak this Friday night and Saturday morning.
Av en slump, you won't need to stray too far from 46P/Wirtanen's sky location with the Geminids radiant being only 30 degrees away from the Orion constellation.
What a truly spectacular way to finish off 2018.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
