Richard Bransons Virgin Orbit misslyckades på måndagen i sin första testuppskjutning av en ny raket som bars upp av en Boeing 747 och släpptes över Stilla havet utanför södra Kaliforniens kust.

Den inledande uppskjutningen hade verkat gå bra tills ögonblicket efter att raketen släpptes under den vänstra flygeln på jumbojeten som kallas Cosmic Girl.

"Vi har bekräftat en ren frigivning från flygplanet. uppdraget avslutades kort efter flygningen. Cosmic Girl och vårt flygbesättning är säkra och återvänder till basen, " sa Virgin Orbit i sin officiella Twitter-kommentar om lanseringen.

Det fanns inga direkta besked om vad som gick fel med raketen, som bar en testsatellit.

Will Pomerantz, Virgin Orbits vicepresident för specialprojekt, kommenterade under en preflight-briefing på lördagen att ungefär hälften av de första raketuppskjutningarna misslyckas.

"Historien är inte särskilt snäll, nödvändigtvis, till jungfruflyg, " han sa.

Verkställande direktör Dan Hart sa under genomgången att det hade gjorts många tester, diskussioner och introspektion för att verifiera att systemet var redo.

"I slutändan är frågorna alltid, har allt tänkts på och finns det några luckor eller sömmar, och det är frågorna du bara lär dig när du bestämmer dig för att flyga, " sa Hart.

Det mycket modifierade jumbojetplanet lyfte från Mojave Air and Space Port i öknen norr om Los Angeles och flög ut strax bortom Kanalöarna, där fallet inträffade.

Raketen var tänkt att falla i några sekunder innan det första av dess två steg antändes och slungade den längs kusten mot sydpolen för att införa sin demonstrationsnyttolast i en låg jordbana.

Syftet med flygningen var att samla in data om varje steg i uppskjutningsprocessen snarare än att ha en användbar satellit i omloppsbana; demonstrationsnyttolasten beskrevs som en inert massa och den avsedda omloppsbanan var mycket låg för att undvika att bidra till problemet med rymdskräp.

Försöket följde på fem års utveckling av den 70 fot långa (21,3 meter) LauncherOne-raketen.

Hur länge bakslaget kommer att påverka företaget var inte direkt klart. Den har ytterligare sex raketer under uppbyggnad i sin fabrik.

"Teamet arbetar redan hårt med att gräva i data, och vi är ivriga att hoppa in i vårt nästa stora test ASAP, " twittrade företaget. "Tack och lov, istället för att vänta tills efter vår första flygning för att tackla vår andra raket, vi har redan slutfört massor av arbete för att få oss tillbaka i luften och fortsätta framåt."

En framgångsrik lansering av Virgin Orbit skulle ha markerat ett dramatiskt steg i att komma tillbaka på rätt spår efter att coronavirus-pandemin skickade de flesta anställda hem tidigare i år medan de arbetade, rutiner och uppdragskontroll justerades.

Virgin Orbit riktar sig till marknaden för att skjuta upp satelliter som sträcker sig i storlek från brödrostar till hushållskylskåp.

Tiden är rätt för den lilla marknaden för satellituppskjutning, sa Hart i lördags.

Teknikframsteg har gjort det möjligt för satelliter som är mycket mindre än traditionella nyttolaster att utföra "riktigt arbete" i rymden, vanligtvis från låg omloppsbana om jorden, och för marknader som sträcker sig från kommersiell till nationell säkerhet, han sa.

Medan andra företag utvecklar raketer för den lilla satellitmarknaden och byggare av stora raketer som SpaceX kan bära dem in i omloppsbana i ett samåkningsarrangemang med stora satelliter, Virgin Orbits luftuppskjutningssystem baserat på flygindustrins arbetshäst 747 är tänkt att sätta upp en satellit när och där en kund behöver den, sa Hart.

"Vi kan flyga till rymden från vilken plats som helst som kan vara värd för en 747, vilket är nästan var som helst, " han sa.

Virgin Orbit säger att det har dussintals uppdrag på böckerna för kunder inklusive U.S. Space Force och Royal Air Force. Internationellt, man arbetar med planer för lanseringar från Storbritannien och Japan.

Hart angav inte ett specifikt dollarvärde för uppdragen den har i böckerna utan karakteriserade den som "hundratals miljoner".

Air launch teknologi går decennier tillbaka, inklusive användning av X-15-raketplan på 1950- och 60-talen. För satelliter används metoden för närvarande av det som nu är Northrop Grummans Pegasus-raketprogram, som har haft flera dussin lanseringar sedan 1990.

Virgin Orbit, med huvudkontor i Long Beach, Kalifornien, började som ett systerbolag till Virgin Galactic men har sedan separerat. Virgin Galactic förbereder sig för att börja flyga med passagerare till de nedre delarna av rymden från södra New Mexico.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.