Att läsa komplexa och engagerande texter är nyckeln till att inspirera unga elevers intresse för moderna främmande språk (MFL) och potentiellt förbättra hur ämnet lärs ut i brittiska gymnasieskolor, enligt ny forskning från Oxford University.

Studien, finansierat av Nuffield Foundation och utfört av forskare vid Oxfords Department of Education i samarbete med kollegor från universiteten i Reading och Southampton, föreslår att den nuvarande läroplanen är för förenklad och "torr" för vissa elever.

Tonåringar visade sig föredra och njuta av att läsa mer komplext och engagerande material som utmanade dem. Baserat på dessa fynd, teamet anser att om man lägger till mer varierade texter i skolans MFL-läroplan kan det avsevärt förbättra undervisningen i ämnet, potentiellt motivera elevernas intresse i allmänhet.

Forskningen motiverades av en önskan att ta itu med några av de ihållande utmaningarna som MFL-undervisning står inför i Storbritannien, såsom låg studentmotivation, dålig prestation och låg upptagning av ämnet på GCSE -nivå och därefter. Denna brist på intresse är särskilt oroande i samband med Brexit, med anekdotiska bevis som tyder på att vissa elever tror att de inte längre behöver lära sig främmande språk "eftersom vi lämnar EU."

Dr Robert Woore, Docent i tillämpad lingvistik vid Oxfords utbildningsavdelning, och huvudförfattare till studien, sa:"Vår studie visar att det är möjligt att höja förväntningarna på vilken typ av texter som nybörjare i franska har tillgång till. Vi tror att inkludering av sådana texter i årskurs 7 kan vara fördelaktigt för elevernas språkliga och motiverande utveckling. De behöver inte begränsas till en enda kost av de kortare, enklare och mer förutsägbara texter som traditionellt används med denna åldersgrupp. "

Teamet genomförde ett randomiserat kontrollerat test (RCT), baserat på ett varierat urval av 36 skolor över hela landet. I varje skola, en årskurs 7 deltog. Lärare på alla skolor gav sina elever en rad utmanande texter att läsa på franska.

Teamet skapade dessa originaltexter för att väcka elevernas intresse för målspråkskulturen, som täcker ämnen som kända franska fotbollsspelare (Olivier Giroud och Paul Pogba), sångare, turistattraktioner och Twin Towers linbana, Philippe Petit. Texterna åtföljdes av länkar till relaterade videoklipp på Youtube, för att uppmuntra eleverna att utforska ämnena ytterligare.

Resultaten visade att deltagande lärare blev förvånade över hur mycket deras elever tyckte om texterna och kunde ta itu med dem, trots deras utmanande språkliga nivå. En lärare rapporterade till och med att hennes elever - när de gick tillbaka till de kortare, lättare och mer "torra" läsövningar i sin lärobok – klagade och bad om mer intressant franskt läsmaterial.

En tredjedel av lärarna i studien bad sina elever att göra förståelseövningar utifrån dessa texter. En andra grupp lärare använde samma texter med sina elever, men gav dem dessutom explicit undervisning i lässtrategier (som att sluta sig till betydelsen av okända ord och kontrollera att deras första tolkningar av texterna var vettiga). En tredje grupp läste texterna och fick explicit undervisning i franska toner (ljuden av skriven franska), för att hjälpa dem att uttala texterna mer exakt.

Övergripande, de tre undervisningsprogrammen mottogs positivt av både lärare och studenter som deltog. Särskilt, de njöt av det kulturella innehållet i texterna, som de tyckte erbjöd rika möjligheter att utveckla franska läsfärdigheter.

Alla tre grupperna gjorde stora framsteg i fransk läsning, med ingen grupp som klarar sig nämnvärt bättre än de andra. Forskarna tror att de utmanande texterna i sig främjade elevernas framsteg. Dock, det fanns också vissa fördelar för Phonics and Strategies-grupperna jämfört med Text-only-gruppen. Phonics -gruppen gjorde mer framsteg i sina kunskaper om ljuden av skriven franska. Både strategigruppen och, framförallt, gruppen Phonics, lärde mig också mer nytt ordförråd under studiens gång. Elever i alla tre grupper, men särskilt gruppen Strategier, blev säkrare på att läsa utmanande texter på franska. Teamet drog slutsatsen att ett integrerat tillvägagångssätt för undervisning i fransk läsning – som kombinerar explicit undervisning i både strategier och fonik med användning av lämpligt utmanande, engagerande texter – kommer sannolikt att vara mer fördelaktigt än någon av dessa metoder isolerat.

Med Brexit med stor och splittrande samhällspåverkan, teamet är angelägna om att främja sina resultat och betona några av de bredare fördelarna med att lära sig främmande språk, i hopp om att det ska öppna elevernas hjärtan och sinnen för nya kulturer och andra sätt att se på världen.

Suzanne Graham, Professor i språk och utbildning vid University of Reading och en medutredare i studien sa, "Vi vet att elevernas entusiasm för språkinlärning är nära kopplad till deras förtroende för att arbeta med språket. Att förändra hur vi lär fransk läsning är ett viktigt steg för att vårda det förtroendet och entusiasmen."

Dr Alison Porter, Lektor i tillämpad lingvistik i moderna språk och lingvistik vid University of Southampton, och en annan medforskare, tillade:"Både under och efter studien märkte vi hur entusiastiska lärarna var för att delta i klassrumsforskning och engagera sig i innovativa och kreativa undervisningsmetoder. Vi anser att lärare bör ges mer tid och utrymme att utveckla sin professionella expertis på dessa sätt. "