En potentiellt farlig asteroid (PHA), betecknad 2003 SD220 (eller 163899), förväntas flyga förbi jorden på lördag, 22 december, runt 1:04 UTC. Rymdstenen, beräknas vara ungefär en mil bred (1,6 kilometer), kommer att passera vår planet på ett avstånd av cirka 7,34 månavstånd (LD), vad som motsvarar 1,75 miljoner miles (2,81 miljoner kilometer).
2003 SD220 är en asteroid av Aten-typ som upptäcktes den 29 september, 2003, av astronomer från Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS) vid Anderson Mesa Station nära Flagstaff, Arizona. LONEOS var ett projekt utformat för att upptäcka asteroider och kometer, som pågick från 1993 till 2008.
2003 SD220 har en absolut magnitud på 17,3 och kretsar runt solen var 275:e dag på ett avstånd av cirka 0,82 AU (76,2 miljoner miles, eller 122,6 miljoner kilometer). Observationer utförda med Goldstone Solar System Radar (GSSR) och Arecibo Observatory under asteroidens tidigare närgång till jorden för nästan exakt tre år sedan, visa att den har en långsträckt form och är en långsam rotator - med en lång rotationsperiod på cirka 285 timmar.
"Vi vet inte asteroidens exakta storlek, men de initiala radarmätningarna indikerar att det är ett avlångt föremål. Dess längd är långt över 1 kilometer, ungefär mellan 1,5 och 2 kilometer, medan den kortare axeln är ungefär 1 kilometer, "Paul Chodas, Chef för Jet Propulsion Laboratorys Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) berättade för Astrowatch.net.
"Diameteruppskattningen är baserad på en ljusstyrkemätning i teleskopet. För att få diametern från det skulle vi verkligen behöva veta hur mycket ljus det reflekterar. Detta beror på materialegenskaperna - vilket vi inte vet, men kan uppskatta. Av det skulle jag säga att det är mellan 1 och 2 kilometer, sa Detlef Koschny, chef för Near-Earth Object-segmentet (NEO) i programkontoret för Space Situational Awareness (SSA) vid European Space Agency (ESA).
Under förbiflygningen den 22 december, 2003 SD220 kommer att passera jorden med en relativ hastighet på 6,2 km/s. Även om detta objekt är listat som en PHA, astronomer utesluter möjligheten att den kan träffa vår planet.
"Vi känner till denna asteroids bana extremt väl, och vi vet att det inte utgör någon fara att påverka jorden under dess förbiflygning denna vecka, eller när som helst under de närmaste hundra åren. Vi kommer att känna dess omloppsbana ännu bättre efter alla observationer under denna förbiflygning, och vi borde kunna utesluta alla effekter under många århundraden in i framtiden, " sa Chodas.
"Objektet finns inte i vår "risklista", vad betyder att det är noll chans att det kan träffa jorden, " berättade Koschny för Astrowatch.net.
Sedan den 24 november, 2018, Goldstone-radarn observerar återigen 2003 SD220 och kommer att noggrant övervaka den när den passerar vår planet på lördag. Objektet finns också på listan över observationsmål för Arecibo och andra markbaserade anläggningar som Very Long Baseline Array (VLBA). Allt som allt, astronomer hoppas att den nya observationskampanjen under asteroidens kommande närgång, skulle kunna ge väsentliga insikter om fysiska egenskaper hos denna rymdsten.
"Den observeras redan av Goldstone och flera andra radaranläggningar. Vi borde få några utmärkta bilder av asteroiden som åtminstone kommer att avslöja dess storlek och form och möjligen även ytegenskaper som kratrar och stenblock. Detta är en extremt långsam rotator, dock, som suddar ut några av funktionerna i dopplerriktningen, så det är svårt att förutsäga exakt hur tydliga radarbilderna kommer att vara, " noterade Chodas.
Nästa närgång av 2003 SD220 till jorden förväntas den 17 december, 2021. Den dagen, den kommer att sakna vår planet på ett avstånd av cirka 14,6 LD (3,5 miljoner miles, eller 5,6 miljoner kilometer).
Den 19 december, det var nästan 2, 000 PHA upptäckta, men ingen av dem är på kollisionskurs med vår planet. PHA är asteroider större än 100 meter som kan komma närmare jorden än 19,5 LD (4,65 miljoner miles; 7,5 miljoner kilometer).
Hittills, astronomer har upptäckt mer än 19, 300 NEOs. Bara denna månad, 93 sådana föremål har upptäckts.
