En NASA-rymdfarkost rusar mot en historisk förbiflygning på nyårsdagen av det mest avlägsna planetariska objekt som någonsin studerats, en frusen relik från det tidiga solsystemet som heter Ultima Thule.

Fyra miljarder miles (6,4 miljarder kilometer) bort, det obemannade rymdskeppet, New Horizons, är redo att zooma förbi klockan 12:33 (0533 GMT) den 1 januari, på ett avstånd av bara 2, 200 miles (3, 500 kilometer) från Ultima Thule.

Det är mer än tre gånger närmare än vad New Horizons kom till Pluto när den 2015 kom in förbi dvärgplaneten.

Så vad är detta konstiga föremål, som är uppkallad efter en mytisk, långt norra ön i medeltida litteratur och har en egen rocksång framförd av Queen-gitarristen Brian May?

"Detta är verkligen det mest primitiva föremål som någonsin stött på av en rymdfarkost, sa Hal Weaver, projektforskare vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.

Relativt liten, forskare är inte säkra på dess exakta storlek.

Men de tror att den är ungefär 100 gånger mindre än Pluto som mäter nästan 1, 500 miles (2, 414 kilometer) i diameter.

Ultima Thule är också i ett frysande område av rymden, vilket tyder på att det kan förbli välbevarat.

"Verkligen, det är en kvarleva från bildandet av solsystemet, " sa Weaver.

"vinden" i solsystemet

Ultima Thule (uttalas TOO-lee) ligger i Kuiperbältet, en enorm kosmisk skiva kvar från de dagar då planeterna först bildades.

Astronomer kallar det ibland solsystemets "vind".

Forskare visste inte ens att Kuiperbältet existerade förrän på 1990-talet.

Kuiperbältet börjar cirka tre miljarder miles (4,8 miljarder kilometer) bortom solen, förbi Neptunus omloppsbana som är den planet som ligger längst bort från solen.

"Det vimlar av bokstavligen miljarder kometer, miljontals objekt som Ultima som kallas planetesimals, byggstenarna som planeterna bildades av, och ett smått — en handfull dvärgplaneter lika stora som kontinenter, som Pluto, sa Alan Stern, huvudutredare på New Horizons.

"Det är viktigt för oss inom planetvetenskapen eftersom denna del av solsystemet, att vara så långt från solen, bevarar de ursprungliga förhållandena från fyra och en halv miljard år sedan, " tillade Stern.

"Så när vi flyger förbi Ultima, vi kommer att kunna se hur saker och ting var från början."

Hög hastighet, närkontakt

Rymdfarkosten New Horizons rusar genom rymden vid 32, 000 miles (51, 500 kilometer) i timmen, reser nästan en miljon mil per dag.

I den takten, om den träffar en bit skräp så liten som en rispellet, rymdfarkosten kunde förstöras omedelbart.

"Vi vill inte att det ska hända, sa Stern.

Om New Horizon överlever denna förbiflygning, det kommer att göra det medan den rasande tar hundratals bilder av Ultima Thule, i hopp om att avslöja dess form och geologi för första gången.

New Horizons skickade tillbaka fantastiska bilder av Pluto – inklusive en aldrig tidigare skådad hjärtform på dess yta – 2015.

Den här gången, "När vi närmst kommer vi att försöka avbilda Ultima med tre gånger upplösningen vi hade för Pluto, " sa Stern.

Men förbiflygningen "kräver extremt exakt navigering. Mycket mer exakt än vi någonsin har försökt tidigare. Vi kanske får det, och vi kanske inte " tillade Stern.

Kommer svar?

Ultima Thule upptäcktes första gången av rymdteleskopet Hubble 2014.

Forskare kom på 2017 att Ultima Thule inte är sfärisk utan möjligen långsträckt till formen. Det kan till och med vara två objekt.

Den projicerar inte det upprepade, pulserande ljus forskare förväntar sig att se från ett roterande kosmiskt objekt, väcker förbryllande frågor.

Kan det vara omgivet av kosmiskt damm? Omsluten av många små månar? Orienterad på ett sådant sätt att dess stolpe är vänd mot den annalkande rymdfarkosten?

NASA hoppas att förbiflygningen kommer att avslöja svaren.

De första bilderna väntas på kvällen den 1 januari, med release planerad till 2 januari.

Mer, bilder med högre upplösning bör följa.

Även om inga levande bilder är möjliga på detta avstånd, NASA planerar att sända online under förbiflygningen, med en animerad video och musik av Queen-gitarristen Brian May, som har en examen i astrofysik och släpper en musikalisk hyllning till evenemanget.

"Jag blev inspirerad av tanken att detta är det längsta som Hand of Man någonsin har nått, " sa May.

Och Stern hoppas att detta inte blir slutet för New Horizons, som lanserades 2006 och drivs av plutonium.

"Vi hoppas kunna jaga ytterligare en KPO (Kuiper Belt Object), göra en ännu mer avlägsen förbiflygning på 2020-talet, " sa Stern.

© 2018 AFP