Denna månads skogsbränder i norra Kalifornien har varit de dödligaste i USA:s historia, med mer än 40 dödsfall, hundratals saknas fortfarande och omfattande obligatoriska evakueringar. En av förutsättningarna som bidrog till de enorma bränderna var den växande variationen i klimat och nederbörd från år till år – en trend som kan förebåda fler och större skogsbränder under överskådlig framtid.

"Ännu fler bränder kan vara i beredskap för framtiden eftersom mänsklig aktivitet fortsätter att driva på klimatförändringarna, "sa Glen MacDonald, en UCLA framstående professor i geografi och i ekologi och evolutionsbiologi.

UCLA-ledd forskning, publicerad 16 oktober PLOS One , finner att den amerikanska sydvästran upplever ett aldrig tidigare skådat klimattillstånd där variationerna i temperatur och klimat har förstorats.

"Vi kommer att ha ett vått år när fina bränslen växer och ackumuleras, och då kommer vi att drabbas av mycket torra förhållanden, som torkar ut jordytor och växtlighet, "sa MacDonald, en av studiens författare. "Och bränslet från det våta året kommer att orsaka bränder under torra perioder. Det är den värsta av alla möjliga världar, och det är det som håller mig vaken på natten. "

Fina bränslen är ettåriga gräs och annat växtmaterial som torkar, vilket kan göra att skogsbränder kan antändas och spridas snabbt.

En blick mot det förflutna kan hjälpa till att hantera faror i framtiden

Studien visade att från 950 till 1400, en period känd som "den medeltida klimatanomali, "torra och varma förhållanden med stabilt väder - förhållanden som nu kallas La Niña - var normen. Från 1400 till 1850, den "lilla istiden" kännetecknades av stora variationer i klimatet, med kalla och blöta vädermönster och fluktuationer mellan kalla och varma ekvatorialhavstemperaturer. De varma faserna kallas nu El Niño.

I dag, fluktuation mellan La Niña och El Niño kallas El Niño Southern Oscillation, och de förhållanden det orsakar påverkar jordbruket och luftkvaliteten, och orsaka både större nederbörd och allvarligare torka i sydvästra USA - förstärker risken för skogsbränder och påverkar hur städer och regioner behöver hantera sin insamling och distribution av vatten.

"Analysering av La Niña- och El Niño-händelser kan vara användbar för att utveckla framtida vattenresurshantering och strategier för att minska risken för torka och översvämningar i sydväst, sa Julie Loisel, en biträdande professor vid Texas A&M University som ledde studien medan hon var postdoktor vid UCLA.

För att förstå hur vädermönster betedde sig för århundraden sedan, forskarna undersökte ringarna av träd som trädtallar och borsttallar, som är de äldsta levande organismerna på jorden. Vissa borstkottar har levt sedan byggandet av Egyptens stora pyramid mer än 4, 500 år sedan.

Eftersom trädringar är känsliga för markvatten och fukttillgång, de ger forskare visuell information om nederbörd, avdunstning och andra temperaturmönster. I tider av torka, träd växer mindre och ringarna är smalare. I våta år, mer tillväxt syns.

"De är ett underbart klimathistoriskt arkiv, sa MacDonald.

Skillnaden idag är att klimatförändringarna drar upp värmen, påverkar processer som havstemperaturer, avdunstning, och snösmältning i bergen. Med så många variabler i spel, MacDonald sa, vi är på väg in i okänt territorium.

"Klimatförändringar innebär osäkerhet om hur Stilla havet och El Niño Southern Oscillation-systemet kommer att reagera på de ökande växthusgaserna, och jag förväntar mig att klimatet kommer att ha överraskningar för oss under 2000 -talet. "