Ny forskning ledd av astrofysiker vid Durham University, STORBRITANNIEN, förutspår att det stora magellanska molnet (LMC) kan träffa Vintergatan om två miljarder år.

Kollisionen kan inträffa mycket tidigare än det förutspådda nedslaget mellan Vintergatan och en annan angränsande galax, Andromeda, som forskare säger kommer att träffa vår galax om åtta miljarder år.

Den katastrofala sammankomsten med det stora magellanska molnet kan väcka upp vår galaxs vilande svarta hål, som skulle börja sluka omgivande gas och öka i storlek med upp till tio gånger.

När den matar, det nu aktiva svarta hålet skulle kasta ut högenergistrålning och även om dessa kosmiska fyrverkerier sannolikt inte kommer att påverka livet på jorden, forskarna säger att det finns en liten chans att den första kollisionen kan få vårt solsystem att rusa ut i rymden.

Resultaten publiceras idag (fredag, 4 januari) i journalen Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .

Galaxer som vår egen Vintergatan är omgivna av en grupp mindre satellitgalaxer som kretsar runt dem, på ett liknande sätt som hur bin rör sig runt en bikupa.

Vanligtvis, dessa satellitgalaxer har ett lugnt liv och kretsar runt sina värdar under många miljarder år. Dock, då och då, de sjunker till centrum, kolliderar och slukas av sin värdgalax.

Det stora magellanska molnet är Vintergatans ljusstarkaste satellitgalax och kom in i vårt grannskap först för cirka 1,5 miljarder år sedan. Den ligger cirka 163, 000 ljusår från Vintergatan.

Tills nyligen trodde astronomer att den antingen skulle kretsa runt Vintergatan i många miljarder år, eller, eftersom det går så fort, fly från vår galax gravitationskraft.

Dock, färska mätningar tyder på att det stora magellanska molnet har nästan dubbelt så mycket mörk materia än man tidigare trott. Forskarna säger att eftersom den har en större massa än förväntat, det stora magellanska molnet förlorar snabbt energi och är dömt att kollidera med vår galax.

Forskargruppen, leds av forskare vid Durham Universitys Institute for Computational Cosmology som arbetar med Helsingfors universitet, i Finland, använde superdatorsimuleringen EAGLE galaxbildning för att förutsäga kollisionen.

Huvudförfattare Dr Marius Cautun, en postdoktor vid Durham University's Institute for Computational Cosmology, sa:"Medan två miljarder år är en extremt lång tid jämfört med en mänsklig livstid, det är en mycket kort tid på kosmiska tidsskalor.

"Förstörelsen av det stora magellanska molnet, när det slukas av Vintergatan, kommer att orsaka förödelse med vår galax, att väcka det svarta hålet som bor i dess centrum och förvandla vår galax till en "aktiv galaktisk kärna" eller kvasar.

"Det här fenomenet kommer att generera kraftfulla strålar av högenergistrålning som kommer från precis utanför det svarta hålet. Även om detta inte kommer att påverka vårt solsystem, det finns en liten chans att vi kanske inte kommer oskadda från kollisionen mellan de två galaxerna som kan slå oss ut ur Vintergatan och in i det interstellära rymden."

Kollisionen mellan det stora magellanska molnet och Vintergatan kan bli spektakulär, säger forskarna.

Medförfattare professor Carlos Frenk, chef för Institutet för beräkningskosmologi, Durham University, sa:"Vackert som det är, vårt universum utvecklas ständigt, ofta genom våldsamma händelser som den kommande kollisionen med det stora magellanska molnet.

"Förutom alla katastrofer, som en stor störning för solsystemet, våra ättlingar, om någon, är i för en njutning:en spektakulär uppvisning av kosmiska fyrverkerier när det nyvaknade supermassiva svarta hålet i mitten av vår galax reagerar genom att sända ut strålar av extremt ljus energisk strålning."

Enligt forskarna, sammanslagningen av de två galaxerna kan vara länge sen i kosmiska termer.

Dr Alis Deason, vid Durham University's Institute for Computational Cosmology, sa:"Vi tror att vår galax hittills bara har haft ett fåtal sammanslagningar med galaxer med mycket låg massa.

"Detta representerar mycket smala plockningar jämfört med närliggande galaxer av samma storlek som Vintergatan. Till exempel, vår närmaste granne, Andromedagalaxen, slukade galaxer som väger nästan 30 gånger mer än de som konsumeras av Vintergatan.

"Därför, kollisionen med det stora magellanska molnet är sedan länge sen och det behövs för att göra vår galax typisk."