Testar en kandidatdesign för en subsonisk fallskärm för att bromsa ett framtida uppdrag till Mars inuti Canadas National Research Council vindtunnel, i Ottawa.

Mars har en tunn men rejäl atmosfär, vilket är både ett hinder och en hjälp för uppdragsdesigner. Skyddande värmesköldar måste flygas för att skydda alla rymdfarkoster som kommer in i atmosfären, men fallskärmar kan sedan sakta ner och stabilisera sin nedstigning.

Hittills har enstaka fallskärmar använts för Mars-uppdrag, men i framtiden erbjuder ett dubbelt fallskärmssystem ett sätt att leverera en större nyttolast till ytan med förbättrad banakontroll. En mindre, överljudsfallskärm för initial retardation skulle kompletteras med en större subsonisk fallskärm för nedstigningsfasen.

Det brittiska företaget Vorticity Systems har utfört tester på en rad subsoniska fallskärmsformer för Mars-uppdrag med stöd från ESA:s Technology Development Element.

Testning använde sig av en drönare, en helikopter och låg- och höghöjdsballonger samt den 9 x 9 m kanadensiska vindtunneln på bilden, plus en mindre vindtunnel på 2 x 3 m på samma plats – i kombination med högfientliga mjukvarusimuleringar.

Ett test sådde till och med luften runt en fallskärm med små droppar olivolja, som laserskannades för att bättre se deras flödesmönster.

"Detta var ett mycket utmanande projekt som involverade många tester på olika anläggningar, " kommenterar Luca Ferracina, övervaka arbetet för ESA.

"Vi samlade in en enorm mängd data för att hjälpa oss att bättre förstå beteendet och prestanda hos många fallskärmstyper. Denna information kommer att vara nyckeln till att designa framtida fallskärmar för Mars tillsammans med andra planeter som Venus, Neptunus och Uranus."