Nästa gång du biter i en chokladkaka, tänk på Afrika. Kontinenten producerar nästan 70 procent av världens kakao, en växande produktion som kräver carving mer än 325, 000 tunnland ny jordbruksmark från skogar varje år - en tapp i hinken för den totala jordbruksutbyggnaden där.

Den expansionen är föremål för en ny Stanford -studie som ger den första omfattande bedömningen av hur internationell efterfrågan på råvarugrödor, som kakao, påverkar de tropiska skogarna söder om Sahara, andra i storlek bara till Amazonas. Resultaten, publicerad i Miljöforskningsbrev , ge anledning till hopp om beslutsfattare skräddarsyr beslut om avskogning kring regionens unika dynamik och osäkerhet.

"Vi börjar bättre förstå frågor som rör storskalig jordbruksutbyggnad i tropikerna, "sa huvudförfattaren Elsa Ordway, en doktorand vid Stanford's School of Earth, Energi- och miljövetenskap. "I Afrika, vi har möjlighet att ta lärdomar från andra regioner och rekommendera förebyggande politik. "

Särskilt, studien rekommenderar politik som skulle lindra fattigdom i lokala regioner och stimulera skogsvård snarare än den omfattande avskogningen som har följt med jordbruksutbyggnad i andra regioner.

In i Afrika

Eftersom internationella marknader har svällt upp och integrerats, produktion av efterfrågade grödor som soja och oljepalmer har flyttat bort från områden där det är knappt med mark och där naturresursbestämmelserna är robusta. Produktionen har istället flyttat till tropiska regioner som Sydostasien och Sydamerika. Bara Brasilien och Indonesien stod för mer än 60 procent av den globala tropiska avskogningen från 2000 till 2005, till stor del på grund av jordbrukets expansion.

Subsahariska Afrika, med sin rikliga billig mark och arbetskraft, verkar vara ett självklart nästa steg för multinationella företag som vill expandera längre. Sedan 2015 har jordbruksproduktionen i regionen har vuxit i snabbaste takt globalt, och odlingsland förväntas expandera mer än 10 procent till 2025.

Även om avskogningsgraden i Afrika ligger långt under de i Sydamerika och Sydostasien, regionen har förlorat ett område med intakt skog som är ungefär lika stor som Island sedan 2000.

Dessa afrikanska skogar, som främst finns i Kongo -bassängen, representerar nästan 30 procent av världens totala och är en viktig inkomstkälla. Förutom att reglera klimatet, skydda vattenkvaliteten och bekämpa sjukdomar, skogen matar och ger livsmedel åtminstone 100 miljoner människor som bor i närheten. Skogsprodukter som stockar genererar i genomsnitt 6 procent av Afrikas bruttonationalprodukt söder om Sahara - tredubblat världsgenomsnittet.

Undvik avskogning

Expansionen av råvaruproduktionen i Afrika söder om Sahara har hittills främst drivits av små och medelstora lokala bönder som stärker den regionala ekonomin och kan expandera med mindre störningar i skogen. Men den stora förändringen knackar på dörren. Under de senaste åren har multinationella företag har köpt upp ett landområde större än Costa Rica i det kraftigt skogsklädda Kongo -bassängen, mestadels för grödor som oljepalmer och soja.

När multinationella företag flyttar in, de är mer benägna att förvärva mark genom att rensa intakt skog på grund av egendomskonflikter till följd av regionens komplexitet i markförhållanden. Dock, studiens författare föreslår att Afrika skulle kunna skonas för den massiva avskogning som storskalig monokultur har åstadkommit på regioner som Sydostasien genom att genomföra en politik som prioriterar skogsvård och lokal kontroll av marken.

"Det civila samhället, beslutsfattare och privata företag kan dra nytta av många års prövning-och-fel med politik mot avskogning i Sydamerika och Sydostasien för att utforma mer effektiva insatser i Afrika söder om Sahara, "sa medförfattaren Eric Lambin, George och Setsuko Ishiyama provinsprofessor vid jordskolan, Energi- och miljövetenskap.

Bland de möjliga lösningarna:att främja investeringar som säkerställer att små och medelstora bönder fortsätter att driva jordbruksutbyggnad för att lindra fattigdom och undvika markkonkurrens, uppmuntra skuggodling av grödor som kakao för att stimulera bevarande av skogstäckning, och hitta sätt att engagera afrikanska konsumenter - för närvarande den primära marknaden för de flesta lokalt producerade råvaror - i avskogningsfrågor.

"Framtida skogsförluster skulle kunna lindras bättre genom politik som tar itu med det skiftande inflytandet på inhemska och internationella marknader, "sa medförfattaren Greg Asner, professor i Stanford's School of Earth, Energi- och miljövetenskap.

Sålänge, Studiens resultat kan informera de åtaganden om noll avskogning som gjorts av dussintals internationella företag och hjälpa länder att följa sina åtaganden enligt FN:s ramkonvention om klimatförändringar.