Kan detta vara slutet på Opportunity-rovern? Det har inte kommit någon signal från rovern sedan förra sommaren, när en massiv global dammstorm föll över den. Men även om hantverket har varit tyst och oåtkomligt i sex och en halv månad, NASA har inte gett upp.

När Opportunity landade på Meridiani Planum på Mars i januari 2004, det planerade uppdragets längd var bara 90 dagar. Sen den dagen, som verkar så länge sedan nu, 15 år har gått, och över en miljard människor har fötts på jorden. För sex månader sedan, rovern slutade fungera, kanske för gott. Så med alla mått, Opportunity har varit en fantastisk framgång.

Slutsignalen?

Förra juni skickade Opportunity sin sista signal, en nedlänk av dess viktiga statistik och inte mycket annat. Det var roverns sista kommuniké, vidarebefordras till jorden när en massiv global dammstorm drog ner på den. Stormen var den största som roveren hade mött under sin tid på Mars; cirka 41 miljoner kvadratkilometer (15,8 miljoner kvadrat miles) vid den tiden, tillräckligt stor för att täcka Ryssland och Nordamerika.

Opportunity står nu stilla ungefär halvvägs ner i Perseverance Valley i Endeavour-kratern på Mars. Dess nedstigning ner i dalen skulle bli en historisk resa. Dalen är markerad av kanaler som kan ha ristats av is, vatten, eller vind, och det skulle ha varit första gången vi har tittat närmare på dessa kanaler. Tyvärr, rovern kanske aldrig fullföljer den resan.

Den massiva dammstormen blockerade ute solljuset som var nödvändigt för Opportunitys fortsatta funktion, och rovern gick i viloläge. NASA var hoppfull att när dammstormen lättade, panelerna skulle fungera igen och rovern skulle återuppta sitt arbete, som det hade förr. Det tog cirka 6 veckor för dammstormen att nå sin topp, och sedan börja blekna. Men när solljuset åter nådde Mars-ytan, Opportunity reagerade fortfarande inte på några signaler.

Men NASA tappade fortfarande inte hoppet.

NASA trodde också att roverns solpaneler kunde vara täckta med damm från stormen. De håller ett öga på vädret på Mars, och de hoppades att årstidernas växlingar kunde ge lite lättnad. Det är faktiskt fortfarande dammstormssäsong där, och de hoppades att ytterligare en storm kunde komma och lösa problemet.

Om det låter kontraintuitivt, det är inte.

En storm med rätt styrka skulle rensa panelerna från damm, utan att ge mer damm. Då skulle panelerna vara klara och rovern kunde fungera igen. Men så blev det inte heller.

Fast vid 45,16 Kilometer

Från och med nu, roverns vägmätare har fastnat på 45,16 km, vilket fortfarande är en anmärkningsvärd prestation hur man ser på det. Men det finns fortfarande hopp.

NASA försöker fortfarande kommunicera med Opportunity. De förlitar sig på kraften från Deep Space Network (DSN) för att göra det. DSN är en trio av kraftfulla radioantennanläggningar runt om i världen som tillåter avlägsna rymdfarkoster att kommunicera med jorden. I Opportunitys fall, den kommunicerar med en orbiter, som sedan vidarebefordrar signaler till jorden med hjälp av DSN.

NASA genomför vad de kallar "svep och pip" med DSN. De skannar X-bandsspektrumet av radiofrekvenser som Opportunity använder för att försöka hitta valfri signal från Opportunity och låser sig sedan på den. Sedan kan de ge rovern ett litet elektroniskt knuff för att få den att svara. Men hittills, det har inte fungerat.

De lyssnar också intensivt med DSN på varje radiosignal som kommer från Mars. Sedan söker radiovetenskapsspecialister igenom dessa uppgifter och letar efter eventuella herrelösa signaler som möjligheten kan ha skickat. Än så länge, ingenting.

Det är irriterande att vi kan se Opportunity från ovan med MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), men vi kan inte se tillräckligt tydligt för att hitta problemet. Det kan vara damm, eller så kan det vara något annat. Det kan vara så att en kritisk komponent har misslyckats, och det är allt. Vi kommer nog aldrig riktigt veta säkert.

Vintern kommer

Tiden är avgörande nu. Hösten kommer, och efter det, vinter. När vintern väl kommer, en djupfrysning kommer med det, med temperaturer på mars som faller till så lågt som -96 grader Celsius (-140 grader Fahrenheit). Dessa låga temperaturer kommer inte förrän nästa oktober, vilket verkar långt borta. Men de är olycksbådande, eftersom NASA tror att de bidrog till förlusten av Spirit rover 2010. Vinterns kyliga temperaturer kan bli det sista slaget för Opportunity.

NASA är inte kända för att ge upp, och MER-teamet (Mars Exploration Rovers) exemplifierar den andan. Men någon gång, de kommer att behöva tillkännage slutet på Opportunitys uppdrag.

Det kommer att bli tråkigt när det händer. Men när allt är sagt och gjort, alla som är involverade i Opportunity kommer att ha mycket att vara stolta över med vad de har åstadkommit. Och vi andra kommer att behöva luta på hatten för dem.