Stanford Universitys arkeologer vänder på ölets historia.

En forskargrupp ledd av Li Liu, en professor i kinesisk arkeologi vid Stanford, har hittat bevis på de tidigaste bryggmästarna hittills, ett fynd som kan väcka en gammal debatt:Vad kom först, öl eller bröd?

I en grotta i det som nu är Israel, teamet hittade ölbryggningsinnovationer som de tror föregår det tidiga utseendet av odlade spannmål i Främre Orienten med flera årtusenden. Deras fynd, publiceras i Journal of Archaeological Science :Rapporter, stödja en hypotes som föreslogs av arkeologer för mer än 60 år sedan:Öl kan ha varit en motiverande faktor för den ursprungliga domesticeringen av spannmål i vissa områden.

"Äldsta rekord av konstgjord alkohol"

Bevis tyder på att tusentals år sedan, Natufian folket, en grupp jägare-samlare i östra Medelhavet, var ganska ölkännare.

Liu och hennes forskargrupp analyserade rester från 13, 000 år gamla stenbruk som hittades i Raqefetgrottan, en Natufian kyrkogård nära det som nu är Haifa, Israel, och upptäckte bevis på en omfattande ölbryggningsverksamhet.

"Detta står för det äldsta rekordet av konstgjord alkohol i världen, " sa Liu.

Forskarna tror att natufianerna bryggde öl för rituella högtider som vördade de döda.

"Denna upptäckt indikerar att alkoholtillverkning inte nödvändigtvis var ett resultat av jordbruksöverskottsproduktion, men det utvecklades för rituella ändamål och andliga behov, åtminstone till viss del, före jordbruket, " sa Liu om deras fynd.

I sin labbanalys, Liu sa att hon blev förvånad över att upptäcka bevis på ölbryggning i restproverna de samlade in.

"Vi gav oss inte ut för att hitta alkohol i stenbruket, men ville bara undersöka vilken vegetabilisk mat människor kan ha ätit eftersom mycket lite data fanns tillgängligt i det arkeologiska dokumentet, sa Liu, som är Sir Robert Ho Tung professor i kinesisk arkeologi vid Stanfords School of Humanities and Sciences.

Som Liu noterar i tidningen, de tidigaste brödresterna hittills återfanns nyligen från Natufian-platsen i östra Jordanien. De kan vara från 11, 600 till 14, 600 år gammal. Ölfyndet hon rapporterar här kan vara från 11, 700 till 13, 700 år gammal.

Urgammal ölbryggning

Urgammalt öl är långt ifrån vad vi dricker idag. Det var troligen ett hopkok med flera ingredienser som gröt eller tunn välling, sa Jiajing Wang, en doktorand vid institutionen för östasiatiska språk och kulturer och en medförfattare på uppsatsen. Wang har hjälpt Liu att undersöka uråldriga alkohol sedan 2015 när de först tittade på 5, 000-åriga brygger i Kina innan de riktar sin uppmärksamhet mot att studera den natufska kulturen.

I Raqefet-grottan, Liu och Wang grävde fram rester av stärkelse och mikroskopiska växtpartiklar som kallas fytolit, som är typiska för omvandlingen av vete och korn till sprit.

Forskarna tror att Natufianerna använde en bryggprocess i tre steg. Först, stärkelse av vete eller korn skulle förvandlas till malt. Detta sker genom att kornen gror i vatten för att sedan dräneras, torkas och lagras. Sedan, malten skulle mosas och värmas upp. Till sist, den skulle lämnas att jäsa med luftburen vildjäst.

Alla dessa steg gav ledtrådar för att hjälpa forskarna att göra sina påståenden.

För att testa deras hypotes, forskarna genomförde en serie experiment för att återskapa varje steg som Natufianerna skulle ha tagit för att brygga sin öl.

Dessa bryggexperiment gjorde det möjligt för forskarna att studera hur stärkelsegranulat förändrades under bryggningsprocessen och göra jämförelser med vad de upptäckte.

Liu och Wangs bryggexperiment visade en tydlig likhet med vad Natufianerna kokade ihop.

Forskarna analyserade också artefakterna som grävdes ut. De fann att spåren kvar på den gamla stenbruket liknade deras egna laboratorieexperiment med att slå och krossa spannmålsfrön, en process som krävs för ölbryggning.

Historisk betydelse

Upptäckten av forntida bryggning kastar nytt ljus över Natufian-ritualer och visar det breda utbudet av tekniska innovationer och social organisation inom deras kultur, avslutar författarna i tidningen.

"Öltillverkning var en integrerad del av ritualer och fester, en social regleringsmekanism i hierarkiska samhällen, " sa Wang om sina upptäckter.

Och dessa ritualer var viktiga för den Natufian kulturen, Hon sa, noterar att upptäckten av ölbryggning på kyrkogården betecknar de känslomässiga band som jägare-samlarna hade med sina förfäder.