De första bilderna någonsin som tagits från ytan på månens bortre sida har släppts efter den kinesiska rymdstyrelsens (CNSA) framgångsrika landning där. Landaren Chang'e 4 och rover Yutu 2 följer från Chang'e 3 och den ursprungliga Yutu rover som sattes ut på månens närmaste sida 2013.

Men om du har tittat noga på bilderna, du kan bli förlåten för att tro att månens bortre sida är röd. Det är så det ser ut på de obearbetade bilderna – och det skiljer sig från andra bilder på månen, där den ser grå ut. Så vad händer?

Kameror på rymdfarkoster ser ofta inte färger på samma sätt som det mänskliga ögat. Till exempel, det röda, gröna och blå komponenter registreras vanligtvis separat. Detta var fallet med de senaste bilderna, och ingen färgkorrigering har tillämpats för att ta hänsyn till de olika känsligheterna för varje uppsättning av kamerans färgdetektorer.

Den första bilden nedan är ett exempel på en sådan "rå" bild, och jag har åtföljt det med histogram av det röda, gröna och blå kanaler för att visa hur ljusstyrkan är fördelad i varje. I den råa versionen, månytan ser röd ut eftersom detektorerna som användes var mer känsliga för rött än för blått eller grönt. Så även om ytan i själva verket är nästan lika ljus i alla tre färgerna, de gröna och blå detektorerna har ställts in så att de är mindre ljuskänsliga än de röda detektorerna. Det är därför de gröna och blå histogrammen inte sträcker sig till den ljusa änden av skalan.

Det är enkelt att justera bilden så att den ser mer rimlig ut. På nästa bild har jag bara sträckt ut de gröna och blå kanalerna för att få de ljusa ändarna av varje histogram att sammanfalla närmare.

Jag kunde ha gått längre, och gett ytan en ännu blåare gjutning. Faktiskt, det har varit en livlig diskussion på Twitter om det bästa tillvägagångssättet. Det finns säkert tekniskt mer skickliga tillvägagångssätt än mina, men alla är överens om att den ojusterade färgen är missvisande.

Kalibrerar färger

Så hur kan vi vara säkra på färgen på månen? När Apollo-astronauterna tog sina färgfotografier (och på den tiden var det fotografi, använda färgfilm, snarare än digital bildbehandling som idag), de placerade ett färgkalibreringsmål som innehöll fläckar med känd färg i synfältet. Detta gjorde det möjligt att få rätt färgbalans under framkallning och tryckning. När Jack Schmitt från Apollo 17 hittade lite "orange jord" på den annars grå ytan, dess äkta orange karaktär kunde bekräftas genom jämförelse med färgerna på kalibreringsremsan.

Det är synd att CNSA inte lade till en färgkalibreringsremsa på ramperna på Chang'e 4-landaren, i förgrunden på bilderna ovan. Den brittiska Beagle2-landaren på Mars, som landade framgångsrikt 2003 men misslyckades med att kommunicera, bar berömt ett färgkalibreringsmål i form av ett Damien Hirst-konstverk. NASA:s Mars Curiosity-rover har också färgkalibreringsmål.

Dock, bilderna från Chang'e 4 lander och Yutu 2 rover är främst för navigeringsändamål, för vilket det knappast spelar någon roll att få rätt färg.

Det finns en del användbar vetenskap för att mäta hur väl stenarna och mineralerna på en utomjordisk yta reflekterar ljus i olika färger, och Yutu 2 rover bär en "synlig och nära infraröd spektrometer" designad för att göra just detta så att vi kan lära oss mer om ytsammansättningen.

Det är redan känt att månens genomsnittliga yta är en något rödaktig version av mörkgrå, men mindre röd än planeten Merkurius och mycket mindre röd än Mars, vars yta är genuint röd till följd av oxidation av järnmineraler (huvudsakligen rost).

Färguppfattning

Att veta hur månens yta reflekterar ljus av olika färger är bara en aspekt av att presentera en bild av ett månlandskap så att det ser rätt ut. Kanske minns du klänningens färgillusion som blev viral 2015. Det här var en bild av en klänning som vissa trodde var svart och blå medan andra var övertygade om att den var vit och guld.

Det visar att färguppfattning är subjektiv, och beror också på sammanhanget. Hur du till exempel ser färger i bilderna i den här artikeln beror också på egenskaperna hos den enhet som du läser den på.

Dock, mätningar visar att det finns mycket liten färgvariation på månen, och astronauter som har varit där kommer alla att berätta för dig att månen är i grunden grå grå (delvis förklarar spänningen när ett lager av orange jord upptäcktes). När den första kinesiska astronauten går på månen – förmodligen någon gång på 2020-talet – kommer de med största sannolikhet att uppleva samma sak.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.