Det har tagit forskare vid Instituto de Astrofísica de Canarias nästan tre år att producera den djupaste bilden av universum som någonsin tagits från rymden, genom att återvinna en stor mängd "förlorat" ljus runt de största galaxerna i Hubble Ultra-Deep Field-undersökningen.

För att producera den djupaste bilden av universum, en grupp forskare från Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ledd av Alejandro S. Borlaff använde originalbilder från rymdteleskopet Hubble (HST) som tagits över en region på himlen som kallas Hubble Ultra-Deep Field (HUDF). Efter att ha förbättrat processen med att kombinera flera bilder, gruppen kunde återvinna en stor mängd ljus från de yttre zonerna av de största galaxerna i HUDF. Att återvinna detta ljus som sänds ut av stjärnorna i dessa yttre zoner var likvärdigt med att återvinna ljuset från en hel galax ("utsmetad" över hela fältet) och detta saknade ljus visar att vissa galaxer har nästan dubbelt så stora diametrar som tidigare uppmätts.

HUDF är resultatet av att kombinera hundratals bilder tagna med Wide Field Camera 3 (WFC3) av HST under över 230 timmars observation, vilket, under 2012, gav den djupaste bilden av universum som tagits fram till dess. Men metoden att kombinera de individuella bilderna var inte idealiskt lämpad för att upptäcka svaga förlängda föremål. Borlaff säger, "Vad vi har gjort är att gå tillbaka till arkivet med originalbilderna tagna av HST, och förbättra kombinationsprocessen, strävar efter bästa bildkvalitet inte bara för de mer avlägsna mindre galaxerna, men också för de utsträckta regionerna i de största galaxerna.

WFC3 installerades av astronauter i maj 2009, när Hubble redan hade varit i rymden i 19 år. Detta innebar en stor utmaning för forskarna eftersom det kompletta instrumentet (teleskop och kamera) inte kunde testas på marken, vilket gjorde kalibreringen svårare. För att övervinna problemen, de analyserade flera tusen bilder av regioner över himlen i syfte att förbättra kalibreringen av teleskopet i omloppsbana.

"Den djupaste bilden av universum har varit möjlig tack vare en slående förbättring av teknikerna för bildbehandling som har uppnåtts under de senaste åren, ett område där gruppen som arbetar i IAC ligger i framkant, säger Borlaff.