En ny modell från NASA-forskare stödjer teorin att det inre havet i Jupiters måne Europa skulle kunna upprätthålla liv. Dessutom har de beräknat att detta vatten, tros vara ett hav under ytans isskal, kan ha bildats genom nedbrytning av vattenhaltiga mineraler på grund av antingen tidvattenkrafter eller radioaktivt sönderfall. Detta jobb, som ännu inte är peer-reviewed, presenteras för första gången på den virtuella Goldschmidt-konferensen, och kan ha konsekvenser för andra månar i solsystemet.

Europa är en av de största månarna i solsystemet. Sedan rymdfarkosterna Voyager och Galileo flyger förbi, forskare har ansett att ytskorpan flyter på ett hav under ytan. Men ursprunget och sammansättningen av detta hav har varit oklara.

Forskarna, baserad på NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien, modellerade geokemiska reservoarer i Europas inre med hjälp av data från Galileo-uppdraget. Ledande forskare Mohit Melwani Daswani sa "Vi kunde modellera kärnans sammansättning och fysikaliska egenskaper, silikatskikt, och hav. Vi finner att olika mineraler förlorar vatten och flyktiga ämnen vid olika djup och temperaturer. Vi räknade ihop dessa flyktiga ämnen som beräknas ha gått förlorade från det inre, och fann att de överensstämmer med det nuvarande havets förutsagda massa, vilket betyder att de förmodligen finns i havet."

Forskarna fann att havsvärldar som Europa kan formas genom metamorfism:med andra ord, uppvärmning och ökat tryck orsakat av tidigt radioaktivt sönderfall eller senare tidvattenrörelser under ytan, skulle orsaka nedbrytning av vattenhaltiga mineraler, och frigörandet av det fångade vattnet.

De fann också att detta hav ursprungligen skulle ha varit milt surt, med höga koncentrationer av koldioxid, kalcium och sulfat. "Man trodde faktiskt att detta hav fortfarande kunde vara ganska svavelhaltigt", sa Mohit Melwani Daswani, "men våra simuleringar, i kombination med data från rymdteleskopet Hubble, visar klorid på Europas yta, antyder att vattnet med största sannolikhet blev kloridrikt. Med andra ord, dess sammansättning blev mer som haven på jorden. Vi tror att detta hav kan vara ganska beboeligt för livet."

Han fortsatte, "Europa är en av våra bästa chanser att hitta liv i vårt solsystem. NASA:s Europa Clipper-uppdrag kommer att starta under de närmaste åren, och så vårt arbete syftar till att förbereda för uppdraget, som ska undersöka Europas beboelighet. Våra modeller får oss att tro att haven i andra månar, som Europas granne Ganymedes, och Saturnus måne Titan, kan också ha bildats genom liknande processer. Vi måste ändå förstå flera punkter, som hur vätskor vandrar genom Europas steniga inre."

Forskarna har nu slagit sig ihop med grupper i Nantes och Prag för att försöka identifiera om havsbottenvulkaner kan ha bidragit till utvecklingen av det kloridrika vattnet i Europa. NASA har nyligen släppt nya högupplösta bilder av Europa, visar möjliga utforskningsplatser för att testa dessa fynd.

kommenterar, Professor Steve Mojzsis, Professor i geologi vid University of Colorado, sa, "En långvarig fråga om huruvida en "döljd ocean"-värld som Europa skulle kunna vara beboelig handlar om huruvida den kan upprätthålla ett flöde av elektroner som kan ge energi till liv. Det som förblir oklart är om sådana isiga månar någonsin skulle kunna generera tillräckligt med värme för att smälta sten; säkerligen äger intressant kemi rum i dessa kroppar, men vilket tillförlitligt flöde av elektroner kan främmande liv använda för att driva sig själv i kylan, mörka djup? En nyckelaspekt som gör en värld "beboelig" är en inneboende förmåga att upprätthålla dessa kemiska obalanser. Det kan argumenteras att, isiga månar saknar denna förmåga, så detta måste testas på alla framtida uppdrag till Europa."

Professor Mojzsis var inte involverad i detta arbete.